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Christian Kirksey aime sa nouvelle équipe et ses coéquipiers, même si la liste de ceux qu’il a effectivement rencontré face à face se termine apparemment à deux.
Le nouveau secondeur intérieur des Packers de Green Bay a signé un contrat de deux ans et 13 millions de dollars en mars, quelques jours après avoir été coupé par les Browns de Cleveland et juste au moment où la pandémie de COVID-19 fermait le pays. Kirksey a visité les Packers le 12 mars, juste avant que la NFL cesse de permettre aux agents libres de visiter leurs futures nouvelles équipes et les installations à travers la ligue ont été fermées aux joueurs, entraîneurs, personnel et le public.
En conséquence, Kirksey est passé par le programme virtuel des Packers hors saison connaissant ses nouveaux coéquipiers que par l’intermédiaire de zoom vidéoconférence appels. Les deux joueurs qu’il connaissait étaient déjà à l’extérieur secondeur Preston Smith, qui a rejoint l’équipe au cours de la période plus traditionnelle 2019 libre agence, et le plaqueur gauche David Bakhtiari, qui Kirksey a déclaré ex-Packers sécurité Micah Hyde lui avait présenté il ya des années. (Hyde et Kirksey étaient coéquipiers à l’Université de l’Iowa.)
« Dans les réunions Zoom, il va assez bien parce que vous pouvez encore sentir des personnalités et juste avoir ces conversations, vous n’avez pas à être en personne avec la technologie aujourd’hui, » Kirksey a déclaré lors d’un appel Zoom avec les journalistes du Wisconsin mercredi après-midi. « Vous avez l’impression de les connaître depuis un moment. »
Lors de sa visite d’agent libre au Lambeau Field, Kirksey a été réuni avec le coordonnateur défensif des Packers Mike Pettine, qui était l’entraîneur-chef des Browns en 2014, lorsque l’équipe l’a emmené au troisième tour du repêchage. Kirksey a laissé entendre mercredi que Pettine a poussé fort pour le directeur général Brian Gutekunst l’a signé.
« Lorsque je suis allé à Green Bay, je me suis senti comme chez moi parce que j’avais déjà une relation avec lui, a dit Kirksey. « Green Bay se sent un peu me ramener à l’Iowa sentir, comment les fans sont super engagés avec les joueurs et la ville, et il vous emmène tout de suite à l’université. »
Kirksey, âgé de 27 ans, a joué deux saisons pour Pettine, préparant le terrain pour les deux saisons les plus productives de sa carrière — 2016, quand il a affiché 148 plaqués, 2 sacs et 11 plaqués pour la perte, et 2017, quand il a eu 138 plaqués, 31/2 sacs, six plaqués pour la perte et deux fumbles forcés.
Mais les blessures l’ont fait dérailler au cours des deux dernières années, alors qu’il n’a disputé que sept matchs en 2018 en raison de blessures à l’épaule, à la cheville et aux ischio-jambiers et n’a disputé que deux matchs l’an dernier après avoir subi une déchirure du tendon pectoral qui a nécessité une intervention chirurgicale.
« Nous sommes très enthousiastes à l’idée de la signature. En passant par la partie médicale et en parlant à nos gens, ils ne pensent pas que c’était quelque chose qui était à long terme », a déclaré Pettine des blessures récentes de Kirksey. « Il n’a jamais été un gars qui a été sujette aux blessures, donc évidemment c’est une préoccupation quand vous voyez la quantité de temps qu’il a manqué (les deux dernières années).
« Mais dans l’ensemble, je pense juste que c’était une grande signature pour nous pour beaucoup de raisons. Nous n’apportons pas seulement un très bon joueur dans la salle. C’est un gars qui a une grande capacité de leadership. Il a déjà une longueur d’avance sur l’apprentissage du système avec lui étant rédigé, évidemment quand j’étais à Cleveland. C’est certainement un risque quand on le regarde, mais c’était certainement un risque que nous étions plus que disposés à prendre.
L’entraîneur-chef Matt LaFleur a ajouté le mois dernier : « (Nous étions) vraiment, vraiment chanceux, surtout compte tenu des circonstances de cette intersaison, pour obtenir un gars qui a été dans ce système en Christian Kirksey. J’ai été super impressionné par lui. Vous pouvez dire que c’est un pro. Il sait ce qui se passe déjà et tirer, nous ne nous rencontrons que depuis quelques semaines. Ce sera amusant de le récupérer et de récupérer tous ces gars dans l’immeuble.
C’est quelque chose que Kirksey attend avec impatience, aussi. Il a aussi hâte d’aller vers autre chose : gagner.
Green Bay Packers Maillot,Au cours de ses six saisons à Cleveland, les Browns n’ont jamais eu de fiche gagnante, s’imposant 24-71-1 et subi une saison de 1-15 en 2016 et une saison de 0-16 en 2017.
« Mon temps étant à Cleveland, nous savons tous (comment ça s’est passé). Ne soyons pas aveugles », a déclaré Kirksey. « Moi qui arrivais à Green Bay, je vois Aaron Rodgers, qui a été là, qui a fait ça, qui je regardais quand j’étais enfant, il gagnait des matchs, gagner un Super Bowl, aller à un championnat de la NFC et peut-être être un couple de jeux à court d’aller au Super Bowl à nouveau, je suis excité d’être une partie de cela.
« Je n’ai jamais fait partie de cela au cours de mes six années dans la ligue. Je n’ai jamais connu une saison gagnante dans ma carrière. Juste pour monter sur Zoom et faire partie d’une réunion d’équipe quand vous voyez votre entraîneur-chef dire que nous sommes restés invaincus dans notre division et nous allons être les chassés et des choses comme ça, je me suis excité. J’ai été ravivé parce que je n’ai jamais fait partie de ça. Je suis juste excité.
À Green Bay, Kirksey prendra la relève de Blake Martinez, qui est parti pour un contrat de trois ans, 30 millions de dollars agent libre avec les Giants de New York après quatre saisons où il a amassé plus de 500 plaqués, mais rarement généré splash plays. À Kirksey, les Packers espèrent avoir un polyvalent, meneur de jeu athlétique qui s’en tirera mieux dans la couverture et renforcer une défense de course qui a été entaillé pour 285 verges dans la défaite de l’équipe NFC Championship Game aux 49ers de San Francisco.
Kirksey, quant à lui, vise à revenir à sa forme pré-blessure et de montrer qu’il peut être un joueur sur le terrain et pièce complémentaire à Preston et Za’Darius Smith - à la fois sur la défense et dans le vestiaire.
« Je veux revenir à jouer un bon football, a dit Kirksey. « Je pense que la signature de ce contrat de deux ans et me rétablir et obtenir mon nom là-bas et faire savoir aux gens Christian Kirksey est de retour, Christian Kirksey est un grand secondeur dans cette ligue. C’est pour ça que je tire.
« J’ai un objectif individuel que je veux atteindre, et c’est d’être le meilleur secondeur de la ligue. Pour ceux qui ont pu dormir sur moi ou m’a dit: « Oh, il est sujet aux blessures » ou « Il n’est pas le même joueur qu’il avait l’habitude d’être », je suis ici pour leur prouver qu’ils ont tort et me prouver que j’ai encore ce qu’il faut pour être l’un des meilleurs secondeurs de la ligue. C’est la puce individuelle qui est sur mon épaule.
« Je suis tout simplement reconnaissant que Green Bay ait pris cette chance et comprenne que je peux jouer au football. J’en suis excité. Je vais prendre toute la force, aller là-bas et frapper le sol en cours d’exécution.
