Lorsque Derek Jeter a pris sa retraite après la saison 2014, les Yankees de New York n’avaient pas de candidat interne évident pour le remplacer, et ce n’était pas un problème. Ils croyaient, tout comme leurs fans, que le prochain arrêt-court de l’équipe, quoi qu’il arrive, serait un bon, et il l’était : Didi Gregorius, acquis dans un métier, s’est épanoui en un joueur dynamique tout autour pendant cinq saisons en rayures après un début de mauvais augure.

Certaines franchises sportives professionnelles, en raison de leur prestige et de leur succès, ont tendance à susciter une certaine foi lorsqu’elles prennent des décisions, surtout les grandes.

Les Yankees sont l’un d’entre eux. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en sont un autre.

Au cours des trois derniers mois, le calme évident des Patriots au cours du repêchage et de l’agence libre a insinué que Jarrett Stidham, un choix de quatrième ronde en 2019, remplacerait Tom Brady au poste de quart-arrière. Cela semblait ridicule et totalement crédible à la fois.

Avec huit victoires au Super Bowl — dont six comme entraîneur de la Nouvelle-Angleterre — Bill Belichick a la réputation d’être organisationnel pour dire, et faire, à peu près tout ce qui ne manque pas de proclamer son chien, un magnifique Klee Kai de l’Alaska nommé Nike, comme coordonnateur des équipes spéciales. Cela comprend non seulement passer de peut-être le meilleur quart-arrière de l’histoire de la ligue à Brady, qui a signé avec les Buccaneers de Tampa Bay plus tôt cette intersaison, mais l’onction comme son successeur un joueur qui a tenté seulement quatre passes NFL.

« Il pourrait être mal placé, mais votre fan moyen Patriots regarde et dit: « Eh bien, si Bill Belichick décide que Tom Brady ne devrait pas être ici plus, il doit avoir un meilleur plan », a déclaré Michael Holley, un journaliste sportif de longue date et chroniqueur à Boston qui est maintenant professeur au Collège de l’Université de Boston de la communication. Holley, qui a écrit quatre livres sur les Patriots, y compris, « Belichick et Brady: Two Men, les Patriots, et comment ils ont révolutionné le football, » a ajouté: « Les gens sont tellement habitués à Bill Belichick le comprendre. »

Comme les Yankees, qui ont déjà déclaré qu’ils étaient à l’aise avec Bubba Crosby supplantant Bernie Williams au champ centre pour finir par arracher Johnny Damon de Boston, les Patriots ont, en effet, semblent le comprendre. Ils ont accepté de signer Cam Newton, le joueur le plus utile de 2015 qui a été gêné au cours des dernières saisons par des blessures à l’épaule et au pied, à un contrat d’un an qui aurait été rempli d’incitatifs.

Si Newton, 31 ans, est en bonne santé, il y a peu de raisons de s’attendre à ce qu’il ne commence pas cette saison. La signature est une grande valeur pour les Patriots, qui se réjouissent de faire le reste de la ligue - ou du moins ceux qui sont entrés dans l’intersaison avec des situations instables quart-arrière - l’air stupide. L’arrivée de Newton regorge de ce potentiel.

Parce qu’il était peu probable que la Nouvelle-Angleterre déterre un quart-arrière de poche aussi fiable que Brady, les Patriots, plutôt que de le remplacer par une version moindre, pivoté. Pendant le mandat de Brady, l’attaque a certainement évolué, à divers moments en donnant la priorité à deux passes-catching extrémités serrées ou un rythme up-tempo ou le système run-heavy qui a propulsé la Nouvelle-Angleterre à son dernier championnat, après la saison 2018.

New England Patriots Maillot,La façon dont l’équipe s’est adaptée à cette époque, et donc l’alignement, était autant régie par ce que Brady a bien fait que par ce qu’il n’a pas fait. S’il est en bonne santé, Newton permet au coordonnateur offensif Josh McDaniels de mettre un moyen de capitaliser sur la menace de sa mobilité ou de garder les défenses honnêtes avec son bras, en utilisant l’option de passe-temps.

Comme d’autres équipes ont dépensé le capital précieux de projet ou prodigué des contrats coûteux sur des quarts-arrières, les Patriots ont attendu. Ils sont restés à l’écart de Marcus Mariota et Andy Dalton et Jameis Winston, qui ont tous signé des contrats à court terme en tant que sauvegardes, et ont choisi de ne pas rédiger un quart-arrière - bien que, comme Belichick l’a indiqué par la suite, ce n’était pas nécessairement par la conception.

Les Patriots ont longtemps cultivé une réputation comme une équipe qui contourne les limites du fair-play, de leur implication dans les scandales dits Spygate et Deflategate à leur plus récente controverse, dans laquelle ils ont été condamnés à une amende de 1,1 million de dollars et amarré un 2021 troisième ronde de draft pick pour avoir filmé la ligne de touche des Bengals de Cincinnati lors d’un match en Décembre dernier à Cleveland. Ce mouvement pour Newton — fuite, comme il s’est passé, quelques minutes avant la punition de vidéotaping a été prélevée - accorde la Nouvelle-Angleterre encore un autre avantage.

Pour Newton, l’attrait des Patriots est simple : l’occasion de relancer sa carrière avec une bannière de franchise, pour un entraîneur légendaire, avec un tableau de profondeur indulgent. S’il voulait rester titulaire, la Nouvelle-Angleterre a présenté sa meilleure option. Mais alors que Newton améliore la position, il n’est pas clair combien il peut aider à transformer le reste de la liste.

Au-delà de Brady, les Patriots ont également perdu, entre autres, l’ailier rapproché étoile Rob Gronkowski, qui est sorti de sa retraite pour jouer avec son copain à Tampa Bay; les piliers défensifs Kyle Van Noy et Jamie Collins; le botteur Stephen Gostkowski; et l’entraîneur de la ligne offensive Dante Scarnecchia. Les Patriots ne sont pas en train de reconstruire, mais plutôt de se réinventer, avec un entraîneur qui aime bricoler.

Avec Brady disparu, la seule personne capable de dissimuler les lacunes des Patriots est Belichick, qui est chargé de presser un 12e titre consécutif de division d’une équipe qui ne ressemblera à aucun qu’il a supervisé pendant son temps en Nouvelle-Angleterre.

Après chaque étape d’entraînement, Belichick, qui a remporté le troisième plus grand nombre de matchs dans l’histoire de la ligue (273), détourne les questions sur son héritage et redirige les éloges sur ses joueurs. Il a gagné avec un éventail d’étoiles, de différentes façons, mais jamais sans Brady, son attache depuis deux décennies. Compte tenu de son choix, Belichick n’a pas choisi Bubba Crosby. Il a choisi une ancienne star, une présence électrisante et charismatique. Il a choisi Cam Newton.