Chaque équipe de la NFL veut gagner son dernier match de la saison, mais aucun d’entre eux ne veut que ce match se produise dans la semaine 17.

Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre n’ont pas été dans une situation comme celle-ci depuis un certain temps maintenant. La dernière fois qu’ils ont joué leur finale de la saison régulière sans un match de suivi des séries éliminatoires déjà prévu, c’était en 2008; la dernière fois que jouer dans la semaine 17 tout en sachant déjà qu’il n’y aurait pas de football d’après-saison à l’horizon est venu en 2000. Au moins jusqu’à cette an née.

Le match de la Nouvelle-Angleterre contre les Jets de New York, dimanche, n’a pas changé l’issue de la saison de l’équipe. En début de semaine avec une fiche de 6-9, il n’y avait que deux choses en jeu: la position au repêchage et la fin d’une saison décevante sur une bonne note. Les Patriots ont été en mesure de le faire grâce à une victoire de 28-14 sur leurs rivaux de division.

Après cette victoire, l’entraîneur-chef Bill Belichick a salué la performance de son équipe

« C’était bien de terminer une saison décevante sur une note positive, mais ce n’est certainement pas là que nous voulions être ici à la fin de l’année, a dit Belichick. « Aujourd’hui, c’était aujourd’hui et tout ce que nous pouvions faire, c’était contrôler aujourd’hui. »

Les Patriots sont déjà entrés en jeu après avoir été éliminés du tournoi des séries éliminatoires. Une défaite de la semaine 14 contre les Rams de Los Angeles a essentiellement scellé leur sort, avec une défaite une semaine plus tard contre les Dolphins de Miami mathématiquement mettre fin à tous les espoirs d’atteindre l’après-saison une 12e année consécutive. Se faire exploser par les Bills de Buffalo une semaine après ce match n’a donc eu aucun impact sur les perspectives de l’équipe.

Et pourtant, terminer la saison en force en s’améliorant à 7-9 était une priorité pour l’équipe.

Quelques semaines décevantes ici, mais ces gars-là sont revenus et ont vraiment rebondi — ont eu une bonne semaine d’entraînement, ont eu une bonne semaine de concentration et ont joué de façon compétitive aujourd’hui, a dit Belichick. « Il est toujours bon de voir certaines des pièces que nous exécutons dans la pratique être bien exécuté dans les situations de jeu, nous avons eu certains d’entre eux aujourd’hui.

« Évidemment, les chiffres d’affaires ont été une grande partie du jeu: ne pas retourner le ballon, et obtenir deux revirements. C'était bien. Nous avons joué assez bon football situationnel, a marqué dans la zone rouge, a eu un arrêt de zone rouge, converti mieux sur le troisième vers le bas. Ces choses étaient utiles. En fin de compte, c’était une bonne journée de position sur le terrain pour nous dans le jeu de coups de pied avec les retours et le pari, la couverture de lancement. Dans l’ensemble, nous avions l’impression d’avoir un petit avantage là-bas.

Alors que le match contre les Jets a été serré pendant deux quarts et demi, la Nouvelle-Angleterre a commencé à s’éloigner en troisième période en jouant du football complémentaire solide - quelque chose qui n’était pas toujours sur l’affichage cette saison. Les Patriots étant en mesure de le faire efficacement est venu comme une surprise mineure compte tenu non seulement de leur trajectoire récente, mais aussi le fait que l’équipe manquait quelques contributeurs précieux en raison de blessures.

New England Patriots Maillot,Malgré les défis, cependant, l’équipe de Belichick a été en mesure de bien rivaliser et de faire de gros jeux dans les trois phases contre les Jets. Malgré un retard de 14-7 au début du troisième quart, les Patriots ont donc réussi à renverser leur sort et à s’en sortir victorieusement.

« Juste fier de la façon dont l’équipe et les joueurs ont participé cette semaine, a déclaré Belichick. « Nous avions plusieurs gars qui n’ont pas joué — David [Andrews] et Shaq [Mason], Terez [Hall], [Anfernee] Jennings, [Tashawn] Bower, un groupe de secondeurs en défense. Chase [Winovich] est revenu après s’être blessé à la main, et l’a fait matraqué, et a terminé le match. Des choses comme ça, nous pouvons aller jusqu’au bas de la liste, juste en bas de la ligne.

Malgré leurs maux, les Patriots ont été en mesure de jouer l’un de leurs matchs les plus complets de la saison contre une équipe des Jets qui avait remporté ses deux matchs précédents après avoir commencé 0-13. Gagner le chiffre d’affaires et les batailles de position sur le terrain a été la clé, mais il en était de même de la ténacité de l’équipe comme Belichick l’a souligné.

« Juste beaucoup d’exemples de dureté, la compétitivité, les gars qui aiment jouer au football, dit-il. « J’ai juste beaucoup de respect pour les entraîneurs et les joueurs, les membres de cette équipe. Évidemment, les résultats de cette année n’étaient pas ce que nous espérions, mais cela ne change rien à mon appréciation pour leurs efforts et ce qu’ils ont essayé de faire.

« Des gars comme Cody Davis et Ja’Whaun Bentley, Lawrence Guy ont été frappés. Nous avons eu des gars qui ont joué sur la ligne offensive, Korey a joué la majeure partie de la deuxième demie au plaquage; nous savons qu’il n’a pas beaucoup joué cette année. Certains gars qui ont eu l’occasion de jouer et — non pas que c’était l’objectif, ils ont été forcés de le faire — d’une certaine façon leur travail acharné a porté ses fruits et au moins leur a donné l’occasion de le faire.

La finale de la saison de la Nouvelle-Angleterre n’était peut-être qu’une répétition générale pour l’intersaison 2021, mais il était évident que Belichick aimait ce qu’il voyait de certains de ses joueurs.

Même quand il n’est pas suivi d’une célébration de trophée, gagner le dernier match de la saison peut donc se sentir bien.