Le poster boy était un punk.

« C’est vrai, je l’étais », a déclaré le receveur des Cardinals Larry Fitzgerald.

Bien avant qu’il ne devienne l’un des meilleurs receveurs de l’histoire de la NFL, enfilant 11 apparitions au Pro Bowl et réglant plusieurs records, Fitzgerald était un adolescent en difficulté avec de mauvaises notes, des habitudes bâclées et une mauvaise attitude.

C’était l’automne 2001 et alors que Pat Tillman envisageait de s’éloigner des Cardinals et de la NFL pour rejoindre l’armée américaine, ce qu’il ferait le printemps suivant, Fitzgerald a été expédié à contrecœur de sa ville natale de Minneapolis à Valley Forge Military Academy à Wayne, pennsylvanie.

Ses mauvaises études l’ont empêché de jouer au football universitaire en tant que première année parce qu’il ne répondait pas aux exigences académiques de la NCAA. L’ancien ailier défensif de longue date des Vikings Chris Doleman, un ami de la famille, a recommandé Valley Forge aux parents de Fitzgerald, Larry Sr. et Carol, et ils ont suivi ses conseils.

« e détestais ça. Je veux dire, comme littéralement détesté chaque jour que j’étais là, » Fitzgerald a déclaré à la République lors d’un entretien téléphonique lundi. « ais il n’y a aucun moyen que je serais assis ici à vous parler aujourd’hui si je n’y étais pas allé. Je suis allé là-bas étant un jeune enfant immature et je suis parti comme un homme.

« Je n’avais jamais quitté la maison auparavant, et ce n’était pas comme si j’allais dans la rue. Je me déplaças à l’autre bout du pays. Et c’était dans la situation la plus disciplinée et la plus régimentée que l’on puisse imaginer. Je me souviens de la première nuit là-bas pleurer moi-même pour dormir comme un bébé.

Mais pendant son séjour à l’école privée de préparation, Fitzgerald a beaucoup appris sur lui-même. Il a découvert qu’il était plus résilient, plus dur, compétitif et avait une plus grande force mentale qu’il ne le pensait. L’aspect militaire strict de l’institution lui a également enseigné l’autonomie, le code d’honneur et les bonnes habitudes de préparation et d’étude.

« J’ai pu obtenir mes notes et, surtout, être en mesure d’obtenir une certaine discipline dont j’avais tant besoin », se souvient Fitzgerald. « Cela m’a vraiment aidé à être en mesure de prioriser mon temps et d’avoir une meilleure gestion du temps pour garder ma chambre nettoyée et juste être en mesure d’être beaucoup plus ponctuel de sorte que quand je suis allé à l’université, je pouvais frapper le sol en cours d’exécution.

« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis reconnaissant pour mon expérience de l’Académie militaire de Valley Forge. ... Il n’y a aucun moyen que je serais ici si je n’y étais pas allé.

C’est là que l’amour de Fitzgerald et l’appréciation de longue date pour le service militaire a commencé et à travers 17 saisons NFL, sa loyauté n’a jamais faibli. C’est une grande raison pour laquelle, à la veille de la Journée des anciens combattants, il s’associe à USAA dans le cadre du Salute to Service Virtual Lounge de la NFL mardi soir.

Fitzgerald participera à une conférence exclusive à la craie pour les militaires, les anciens combattants et leurs familles au cours de l’événement, qui a lieu à 19 heures (heure de l’Arizona) via le site Web SaluteToService.com. Il s’agit de l’un des cinq événements de ce genre mettant en vedette des stars de la NFL prévues pour avoir lieu cette saison et Fitzgerald, qui a trois membres de la famille actuellement en service dans l’armée, est honoré d’aider.

Maillot NFL Pas Cher,« Cela nous donne, ainsi qu’à mes collègues joueurs de la NFL, un moyen d’honorer certains de ces incroyables hommes et femmes de service de partout dans le monde », a-t-il dit, ajoutant : « Je suis tellement reconnaissant que nous puissions faire partie de l’histoire de ce pays et des gens qui servent si vaillamment. »

Autant de respect que Fitzgerald a encore pour l’académie militaire qui a façonné sa vie, l’idée d’aller AWOL comme un 17-year-old ne entrer dans son esprit.

— Absolument, dit-il en riant. « ette pensée m’a traversé l’esprit tout le temps. Mais étant si loin de chez moi, je vais sauter la clôture et aller où ? Je ne connaissais personne. Je ferais du porte-à-porte et cela ne m’aurait probablement pas très bien servi.

« on, je suis tellement heureux d’y être allé. Ce qu’il vous enseigne, la camaraderie, la fraternité, toutes ces choses que vous apprenez d’être dans l’expérience militaire, ce sont des choses qui durent toute une vie. Comme je vous l’ai déjà dit, si ce n’était pas pour cette expérience, il n’y a aucun moyen que je serais assis ici à vous parler en ce moment.