Lorsque Kevin Stefanski a été embauché par les Browns en janvier, l’entraîneur-chef de la NFL pour la première fois savait qu’il ferait face à des défis majeurs tout en se préparant pour la saison.

Il était urgent de construire la chimie de l’équipe, d’installer des schémas, de rencontrer des joueurs et de gagner leur confiance. Il y avait des mini-camps et des réunions, des engagements médiatiques et plus encore.

Tant de choses à faire. Si peu de temps.

Stefanski n’aurait pas pu imaginer le faire au milieu d’une pandémie mondiale ou de troubles civiques à l’échelle nationale.

« Des temps uniques », a-t-il dit.

De plus en plus à l’aise dans son nouveau travail et enfin dans son bureau au siège de l’équipe, Stefanski a parlé aux journalistes mercredi pour la première fois depuis le repêchage d’avril, lorsque l’ancien assistant des Vikings vivait toujours au Minnesota.

C’était sa maison depuis 14 ans et c’est là que lui et sa femme, Michelle, élevaient leur jeune famille avant de déménager à Cleveland. C’est là que la mort récente de George Floyd alors qu’il était sous la garde de la police de Minneapolis, une mort qui a déclenché des protestations de masse et des demandes à travers les États-Unis pour la réforme, a secoué Stefanski et l’a déplacé à l’action.

« Cet État et cette ville sont dans mon cœur, et c’était triste », a-t-il dit, réfléchissant à regarder les événements se dérouler de loin. « C’était déchirant. C’était frustrant. C’était exaspérant. C’était toutes ces choses. Ma réaction a été comme le reste du pays.

« Je sais cela, il y a des gens spéciaux là-bas et il y a des gens spéciaux dans cette ville, et je pense que nous allons tous travailler ensemble et nous unir pour nous assurer que nous sommes dans un meilleur endroit à travers tout cela. »

D’abord et avant tout, Stefanski s’assure que les Browns sont engagés et informés. Il a encouragé le dialogue quotidien avec et entre ses joueurs sur l’injustice raciale, et il les exhorte à utiliser leur plate-forme en tant qu’athlètes pour promouvoir le changement.

« Mon grand message à nos gars a été d’entrer dans l’arène », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait l’intention de créer un comité de justice sociale lorsque l’équipe sera autorisée à se réunir. « Nous sommes tous sur le plan de l’action. Je pense que nous avons des gens extraordinaires, tant dans l’équipe que dans ce bâtiment, qui ont vraiment fourni d’excellentes ressources à nos joueurs afin qu’ils puissent faire partie de l’action.

Stefanski a agi sur son propre message la semaine dernière, assistant à une manifestation pacifique à Avon, Ohio. Il a amené ses deux jeunes fils et sa mère.

« C’était la première fois que je n’en faisais qu’un, a dit Stefanski. « C’était habilitant. Tu as vu la passion. Vous avez vu la frustration. Tu as vu l’amour. Je pense que c’était juste un moment très instructif pour moi, et j’ai pu partager cela avec mes garçons à un jeune âge.

Cleveland Browns Maillot,Stefanski a déclaré que la reconnaissance du commissaire Roger Goodell que la ligue aurait dû faire un meilleur travail d’écoute de ses joueurs a renforcé sa détermination à faire sa part.

« Je suis tellement enthousiaste à l’égard du dialogue avec nos joueurs et de l’écoute », a-t-il dit. « Ma grande note à nos joueurs, c’est que j’ai le dos, et ce n’est pas seulement un service sur les lèvres. Je suis juste là à côté d’eux.

Stefanski a annulé les activités de l’équipe mardi pour honorer Floyd, qui a été mis au repos à Houston. Il a promis de soutenir les Browns dans tout ce qu’ils décident de faire collectivement une fois la saison commence. En 2017, plus d’une douzaine de joueurs de Cleveland se sont agenouillés pendant l’hymne national en soutien au quart Colin Kaepernick.

Il a dit que le sujet d’une protestation a été discuté, mais rien n’a décidé.

Bien que ses interactions en personne avec les joueurs ont été retardées pendant des mois, Stefanski fait un effort concerté pour former un lien avec eux. Et, d’une manière étrange, les circonstances inhabituelles des derniers mois lui ont permis de se connecter d’une manière qu’il n’aurait peut-être pas autrement.

L’un des points positifs de la séparation forcée causée par l’éclosion de COVID-19 est qu’elle a permis à Stefanski d’apprendre à connaître son équipe plus intimement. Il a parfois gardé les choses en liberté avec un concours Zoom, mais il s’est aussi assuré qu’il a écouté ses joueurs tout en leur enseignant.

« Je suis tellement sensible à ne pas seulement m’inquiéter des X et des O en ce moment. C’est important », a-t-il dit. « Pendant tout ce temps, nous devons nous réunir en équipe. Le défi a été de se réunir à plusieurs kilomètres l’un de l’autre. C’est un défi, mais ce n’est pas quelque chose que nous ne pouvons pas faire.