La saison est terminée. C’est vraiment une cruelle tournure du destin que l’angoisse amère qui accompagne ce fait lui est devenue si angoissantement familière. Philip Rivers peut réciter ses motifs et ses rythmes avec une facilité dégoûtée. Il connaît précisément la douleur qu’il rencontrera lorsqu’une saison se terminera avant le Super Bowl. Il l’avait fait 16 ans de suite. Ça marque le n° 17.

Mais ce n’est pas ce qui l’a fait pleurer samedi soir.

Le premier coup de pied dans l’intestin viendra en milieu de semaine quand il se réveille le matin sans ennemi pour se préparer. Pas de prochain adversaire pour effacer l’ardoise. Pas de nouveau départ.

Le prochain arrivera quelques jours plus tard, lors des séries éliminatoires de la NFL. Il va regarder huit équipes jouer pour le droit d’avancer pour les matchs de championnat de conférence et se lamenter que lui et ses frères ne sont pas là se battre pour elle, aussi.

Ensuite, ce sera le championnat dimanche, et qui va vraiment piquer, parce qu’il sait que deux équipes pleines de joueurs auront à jouer pour quelque chose qu’il n’a jamais: un Super Bowl.

Et cette douleur persistera encore deux semaines, avant de regarder une équipe réaliser le rêve qu’il a poursuivi toute sa vie, mais jamais réalisé.

Le lundi après le Super Bowl lui offre habituellement son premier vrai répit, quand le reste de la ligue remonte à 0-0, et il peut commencer à se préparer pour la prochaine saison.

Cette fois-ci, cependant, Rivers pourrait même ne pas avoir ce lundi motivant de compter sur. À 39 ans, il ne sait pas s’il reviendra. La défaite de 27-24 de samedi contre les Bills aurait très bien pu être le dernier haletant de la carrière de Rivers.

Et bien qu’il y ait un bagage émotionnel qui accompagne cette pensée, ce n’est pas vraiment ce qui a fait pleurer Rivers samedi soir.

Pour être clair, ces larmes ne se sont pas faufilées sur lui. Même s’il a brisé les détails de la défaite crève-coeur en séries éliminatoires – la septième de sa carrière – il pouvait les sentir venir. Je me lève à l’intérieur de lui. Tout le monde pouvait le voir.

Le barrage s’est finalement brisé lorsque Rivers s’est permis de réfléchir à la saison. Pour se remémorer ses coéquipiers et combien ils ont signifié pour lui.

Ce qui a fait pleurer Rivers, c’est de savoir que la bataille est terminée, et que lui et les Colts de 2020 n’aura pas une semaine de plus ensemble. Après avoir versé leur cœur et leur âme dans la saison, après avoir repoussé une pandémie et se rallier pour gagner 11 matchs face à tant d’adversité, ils avaient tissé un lien profond. Ils croyaient vraiment qu’ils étaient une équipe de destin, qu’ils pouvaient tout gagner. Ensemble.

Et maintenant qu’ils sont venus à court, la douleur était trop pour garder à l’intérieur. Il est sorti.

« C’est une équipe très soignée. Je pense que dans ces circonstances, dit Rivers, sa voix frémissante, je sais personnellement, pour moi, de développer le type de lien et de camaraderie que nous avions, c’était assez spécial à coup sûr. ... C’était une sacrée équipe de faire partie de. Certainement décevant de finir comme ça quand on croit que c’est l’année. ... C’était une équipe spéciale dont il faisait partie.

Buffalo Bills Maillot,La chose à propos de Rivers que vous devez comprendre, et que je pense que je me rends compte, c’est que sa poursuite obstinée d’un Super Bowl n’est pas vraiment sur l’immortalité qui l’accompagne - ou même sur les droits de vantardise d’être la meilleure équipe de la ligue cette année-là.

Il est un concurrent aussi féroce qu’il y en a dans la NFL, et il aime désespérément gagner, mais un Super Bowl n’est pas une accolade individuelle. C’est le prix ultime de l’équipe. C’est la réalisation d’un rêve qu’ils avaient ensemble et ont commencé à se battre pour, ensemble, depuis avril. Tant de discussions autour de Rivers toutes ces années, c’est qu’il n’a jamais gagné le grand, mais Rivers lui-même ne s’est jamais soucié de cette partie de son héritage personnel.

Il a poursuivi un championnat pendant si longtemps parce qu’il poursuit le sentiment de pur bonheur qui accompagne sachant que vous y êtes arrivé avec les hommes et les femmes qui ont versé leur sang, la sueur et les larmes dans la réalisation du même objectif.

Et chaque an née, les 17 d’entre eux que Rivers n’a pas eu l’impression que le bonheur lui brise un peu plus le cœur. Et oui, cette an née, la douleur coupe un peu plus profondément parce qu’il n’est pas sûr qu’il aura une autre chance. Les Colts doivent encore décider s’ils veulent qu’il revienne - l’entraîneur Frank Reich a dit samedi soir qu’il le fait - et Rivers, aussi, doit décider s’il veut revenir.

Ses coéquipiers le veulent. Ils l’adorent. Ils croient qu’il l’a encore à l’intérieur de lui pour les guider où ils veulent aller. Ils veulent tout gagner pour lui. Ils veulent tout gagner avec lui.

« Il a tout mis en jeu », a dit Darius Leonard. « Un œil cassé et tout, et il joue encore, et en retour, nous avons juste à travailler. On doit lui trouver une bague du Super Bowl. Pour qu’on ne lui en donne pas un nul. J’espère que ce n’est pas sa dernière an née. Je prie pour que ce ne soit pas le cas.

Rivers a dit samedi soir qu’il ne sait pas s’il a fini, mais la pensée lui a certainement traversé l’esprit.

Alors qu’il traversait le tunnel des Bills jusqu’au vestiaire, Rivers se demandait si ce serait sa dernière fois.

« Après votre 17e année et vous êtes sur le point d’avoir 40 ans, et vous n’êtes pas sûr si vous avez marché jusqu’à votre dernier tunnel, diable oui, diable oui, c’est plus (émotionnel) », a déclaré River à travers les larmes. « Ce fut une sacrée saison amusante. Il n’y a aucun regret. Déménager dans l’Indiana, et tourner, et jouer pour cette franchise et avoir une chance et rencontrer de nouveaux gars que je vais garder une relation avec. Nous n’avons pas été à la hauteur aujourd’hui, mais je vais sortir d’ici la tête haute, c’est sûr.