L’État des Appalaches a connu une saison avec sept victoires ou moins depuis 2005. L’équipe de conférence Sun Belt niché à Boone, Caroline du Nord a été l’un des programmes les plus cohérents dans le football collégial au cours de la dernière décennie.

Dans moins d’une semaine, le secondeur Akeem Davis-Gaither et l’arrière Darrynton Evans devraient être repêchés dans la NFL. Ils ont tous deux des histoires similaires, ce qui pourrait offrir un aperçu de la philosophie de construction de programmes des alpinistes.

J’ai été autour du football toute ma vie. Mon frère aîné a joué. Je me souviens qu’il jouait Pop Warner et moi 2, 3, 4 ans courir là-bas sur le terrain d’entraînement pendant leurs pratiques », a déclaré Evans à CBSSports.com. "J’ai toujours été autour du jeu. Nous avons eu beaucoup de grands joueurs qui sont venus à travers. Nous avons un couple dans la NFL en ce moment.

Le cousin d’Evans, D’Cota Dixon, est une sécurité pour les Buccaneers. Il est également proche du secondeur des Redskins Cole Holcomb et des 49ers qui courent en arrière Raheem Mostert, qu’il a décrit comme un frère aîné, datant de leur temps à Oak Hill, en Floride.

Le running back a une histoire qui résonne avec beaucoup de gens venant d’une petite ville.

« J’ai travaillé trop dur pour arriver là où je suis pour ne pas mettre mon meilleur pied en avant », a dit Evans. "Ma ville d’Oak Hill est une très petite ville. Je suis presque lié à tout le monde dans la ville. Nous avons une lumière clignotante, un Dollar General, une station-service et un marché aux puces, c’est tout. J’ai beaucoup de gens derrière moi et beaucoup de gens qui me regardent. Pourquoi voudrais-je les laisser tomber et en même temps me laisser tomber quand j’ai travaillé trop dur pour arriver là où je suis?

Il n’était pas une recrue annoncée ou un joueur qui aurait pu jouer n’importe où dans le pays, mais il a trouvé une maison à Boone et ce chemin l’a conduit à la NFL.

«Ils ont pris une chance sur moi», a déclaré Evans de l’État des Appalaches. J’étais la recrue la moins bien notée qui sortait de l’école secondaire dans ma classe de signature. Mes deux meilleures écoles étaient le sud de la Floride et App State. Ils m’ont tous les deux offert ma première an née. Un des entraîneurs qui était au sud de la Floride a été le recrutement de ma région depuis longtemps maintenant. Je connaissais son visage parce qu’il avait recruté mon cousin aîné et des gars plus âgés à mon école. Ce même entraîneur à l’USF a fini par aller à App State ma dernière année. C’était une sorte de double positif avec lui aller à App State. C’était juste le bon ajustement.

Comme la plupart des recrues du secondaire, Evans a joué le jeu d’aller de camp en camp en essayant de gagner la notoriété. Puis, il n’avait que 5 pieds 8 pouces. Un camp en particulier lui a fourni une certaine motivation.

En sortant du lycée, je suis allé dans un camp de Caroline du Nord. Ils m’ont dit que j’étais trop petit et que je n’avais pas la taille qu’ils cherchaient à courir en arrière », a déclaré Evans. "L’un des entraîneurs d’App State travaillait dans le camp. App State m’avait déjà offert. Nous avions déjà une bonne relation. Je crois que j’ai couru un 4.4 dans ce camp aussi. L’entraîneur m’a dit : « Tu es incroyable », et tout ça. J’ai fini par être le meilleur running back à l’ensemble du camp, mais à la fin du camp, «Vous êtes trop petit», ceci et cela.

Davis-Gaither était également sous-dimensionné. Il a joué presque tous les sports, du baseball au basket-ball en passant par le football, l’athlétisme. Il ne cherchait pas à frapper le circuit du camp dur si.

«Les grandes écoles sorte de reculé quand je sortais de l’école secondaire parce que je n’avais que 175 [livres]», a déclaré Davis-Gaither.

Le sentiment de manque de respect ou d’être sous-estimé est nouveau pour beaucoup de perspectives au cours du processus de projet parce que leurs chemins en tant que recrues quatre et cinq étoiles ont été pavés de louanges et de reconnaissance. Ce n’est pas le cas pour Evans et Davis-Gaither.

C’est quelque chose à qui nous sommes habitués. Beaucoup d’équipes sont juste à la recherche du nom sur le casque ou le nom de famille. Nous allons certainement jouer avec une puce sur notre épaule parce que si nous étions dans une autre école, la situation serait un complet 180 , a déclaré Evans.

L’État des Appalaches les a accueillis malgré ce que beaucoup d’autres pourraient interpréter comme des limitations.

Maillot NFL Pas Cher,"Ils se soucient de la vitesse et du cœur. Il y a des gros gars là-bas [qui n’ont pas notre vitesse et notre cœur] », a déclaré Davis-Gaither.

Les saisons 2015 et 2016 ont rapporté une moyenne de 10,5 victoires par saison et deux victoires au Camellia Bowl contre des adversaires du MAC. Davis-Gaither a fait une chemise de œil la première année alors qu’Evans l’a utilisé en 2017. Evans a joué un receveur large alors qu’il attendait son tour derrière Marcus Cox et Jalin Moore, qui est maintenant avec les Jets.

« Chaque saison, chaque camp d’automne, [Satterfield] dirait quel que soit votre rôle pour cette équipe, je veux que vous trouviez votre rôle et que vous soyez le meilleur dans votre rôle comme vous pouvez l’être », a dit Evans. «Si mon rôle pour une équipe l’année prochaine est d’être un backup ou un joueur de rôle, troisième-bas en arrière, changement de retour, je suis d’accord avec cela. Tant que je fais ce que je dois faire, d’autres opportunités se feront.

Après sa deuxième saison en 2017, Davis-Gaither a appris qu’il deviendrait père.

«Savoir que je devenais père à la fin de ma deuxième saison et juste passer par ma saison junior en tant que nouveau papa [était difficile], Davis-Gaither dit. J’ai dû réinitialiser mes priorités et regarder ma vie de père. Je ne suis pas un joueur de football moyen dans une équipe. J’ai d’autres responsabilités à la maison.

"Il m’a certainement aidé à grandir en tant qu’homme. J’ai commencé à regarder la vie un peu différemment parce que j’ai quelqu’un d’autre qui dépend de moi autre que moi. Il m’a ouvert les yeux sur une nouvelle vie, une vie meilleure. J’ai l’impression que cela m’a définitivement changé d’une certaine façon. Je travaille pour quelque chose de plus grand que moi.

Au cours de sa saison junior, Davis-Gaither a été nommé une deuxième équipe All-Sun Belt sélection après avoir compilé 105 plaqués, y compris 10 plaqués pour une perte, 1,5 sacs et deux fumbles forcés. De l’autre côté du ballon, Evans avait vu une hausse dans sa propre production. En seulement huit départs, il a été en mesure d’accumuler 1187 verges et sept touchés sur 179 portées ainsi que 12 réceptions pour 87 verges et un touché. Les Mountaineers sont allés 11-2 avec une victoire convaincante 45-13 New Orleans Bowl sur Middle Tennessee State.

Après la saison, Satterfield a reçu une offre d’entraîneur-chef à l’Université de Louisville. Il a accepté.

Appalachian State a remis le travail à NC State coordonnateur offensif et entraîneur des quarts-arrières Eliah Drinkwitz, un jeune entraîneur prometteur sur la route.

«Etre une équipe dirigée par des joueurs, vous pouvez demander à n’importe quel joueur à App State, n’importe quel entraîneur qui est venu par App State, ils diront la même chose, Evans a dit. Peu importe qui appelle les pièces, qui est sur la touche avec nous. C’est une question de faire ce que nous sommes entraînés à faire et de rester ensemble. C’est ce que nous allons faire.

Entrant dans sa dernière saison en tant que joueur de football collégial, Evans a reçu un appel téléphonique qu’aucun enfant, ou personne d’ailleurs, ne veut recevoir.

«Deux semaines après mon anniversaire en Juillet, ma mère a découvert qu’elle avait un cancer», a déclaré Evans. C’était un peu difficile d’être à 600 miles de chez elle pendant qu’elle est ici pour faire face à cela et je devais encore me concentrer sur l’école et se concentrer sur l’athlétisme. C’était son principal truc est de ne pas perdre le focus sur mes problèmes que je traverse en ce moment.

C’était difficile, mais en même temps ce n’était pas si mal parce que son objectif était d’essayer de voir quand elle allait être en mesure de se rendre à mon prochain match. Cela m’a vraiment montré qu’elle est une femme dure. Elle avait foi en quelque chose de plus élevé qu’elle. Elle a fini par rater environ la moitié de ma saison. Le premier match qu’elle a pu revenir après sa dernière procédure a été le soir d’Halloween. Après avoir fait à ce jeu, elle était à chaque match, que ce soit à la maison ou à l’extérieur; qui signifiait vraiment beaucoup pour moi. Ma mère va bien maintenant. Elle est sans cancer.

La saison 2019 a été spéciale pour les joueurs et le programme. Ils ont secoué des victoires dans 13 de leurs 14 matchs, y compris des victoires sur les équipes power 5 Caroline du Nord et caroline du Sud. Evans repr pensa à son expérience de camp avec les Tar Heels.

"Après le match en Caroline du Nord, [le coordonnateur du recrutement et les extrémités serrées] entraîneur [Justin] Watts est venu vers moi et a été comme, «Vous vous souvenez du camp de Caroline du Nord et ils vous ont dit que vous étiez trop petit? Vous voyez que vous venez de mettre trois touchdowns sur eux et juste mettre une victoire sur eux, a déclaré Evans. C’est tout ce qu’il disait toute la semaine. N’oublie pas ce qu’ils t’ont fait au lycée. N’oubliez pas ce qu’ils ont dit de vous. Même contre la Caroline du Sud, je suis allé dans un camp en Floride quand Will Muschamp était là. La même chose, 'Vous êtes trop petit, vous ne répondez pas à nos critères.' J’ai fini, j’ai mis 150 mètres sur sa défense. J’adore jouer contre des équipes qui me négligent.

Ce n’est pas un hasard si la saison réussie des Mountaineers a coïncidé avec des performances individuelles remarquables de deux de ses stars et dirigeants. Davis-Gaither a terminé avec 101 plaqués, cinq sacs, une interception et huit déviations de passes. Evans a réussi 255 passes pour 1480 verges et 18 touchés, ainsi que 21 réceptions pour 198 verges et cinq touchés.

Leur temps à jouer ensemble a peut-être pris fin, mais le respect qu’ils portent les uns pour les autres ne le fera pas. Interrogés sur l’autre, chacun souriait au téléphone et ne pouvait pas tas assez d’éloges sur son coéquipier.

«C’est un monstre de la nature», a déclaré Evans du secondeur. C’est vraiment difficile de le décrire. Je me souviens d’être venu en première année et en deuxième année et lui courir avec nous pendant le conditionnement. Il est un secondeur, mais il est en cours d’exécution avec le groupe d’habiletés et de battre la moitié du groupe de compétences - des choses comme ça s’est démarqué. Tout au long de l’année, il a mis plus de poids, plus de taille et plus de muscle, mais il a été le maintien de la vitesse. C’était juste sauvage.

"Le voir sur le terrain et ensuite s’entraîner contre lui, c’était comme oui, je suis content de ne pas avoir à jouer contre lui samedi. Les choses qu’il fait dans le jeu, tout le monde est tellement étonné avec elle, mais ce n’est que la moitié de celui-ci. Certaines des pièces folles qu’il fait à l’entraînement, en attaque, vous êtes fou, comme il n’y a aucun moyen qu’il est censé faire cela. Mais il trouve toujours un moyen d’être au bon endroit au bon moment.

Davis-Gaither a rendu les éloges.

"C’est certainement un meneur de jeu, l’un des meilleurs gars de l’équipe", a déclaré Davis-Gaither à propos du running back. "Vous voulez le faire sortir dans l’espace pour qu’il puisse faire rater les mecs. Il est difficile de descendre.

Il y avait un certain désaccord, cependant, sur qui gagnerait s’ils se rencontraient dans l’écart au niveau suivant.

« Je gagne », dit Evans en riant, avant de pouvoir terminer la question. "Ce sera un combat de chiens. Il va y avoir quelques pads clacking, mais à la fin de la journée, je vais faire tout ce qu’il faut pour obtenir cette cour supplémentaire ou deux pour entrer dans la zone des buts.

Davis-Gaither était tout aussi confiant.

«Je pense qu’il connaît cette réponse», a déclaré le secondeur. "J’arrêterais définitivement Darrynton dans le trou."

À la fin de la saison, les deux avaient gagné une invitation à la moissonneuse-batteuse de la NFL tenue en février. Davis-Gaither a reçu une offre supplémentaire pour participer au Reese’s Senior Bowl. Grâce aux deux occasions, les joueurs ont pu se mettre devant des équipes et partager pourquoi ils devraient être repêchés.

« Je voulais vraiment qu’ils sachent que je suis un compétiteur, un joueur intelligent », a déclaré Evans. J’ai une passion pour ça. Je vais faire de mon mieux pour monter sur le terrain et tirer le meilleur parti de chaque occasion.

"Je suis confiant dans mon jeu et je connais le football", a déclaré Davis-Gaither. "Beaucoup de gars venant de petites écoles, leur jeu pourrait être plus petit que ce que la NFL est d’environ. Je n’aurai pas de problème à apprendre le livre de jeu et je connais certainement le football.

Evans, qui a dit qu’il a modelé son jeu après Percy Harvin grandir et Christian McCaffrey plus récemment, a couru un tableau de bord de 4,41 secondes 40 verges à la NFL combiner. Il a sauté 37 pouces verticalement et 125 pouces largement. Bien qu’impressionnant, Evans sait qu’il aurait pu faire mieux.

« En fait, je n’étais même pas satisfait de mon entraînement », a dit Evans. "Aussi fou que cela puisse paraître, je cherchais à courir quelque part dans les 4.3s. J’étais juste là à frapper à la porte, mais je ne l’ai pas frappée, donc c’est sur moi. Sur la verticale, j’essayais de sauter 38, 39, donc c’est sur moi. J’ai bien fait dans le travail sur le terrain, mais j’ai toujours l’impression que j’aurais pu faire mieux.

J’ai l’impression d’avoir aidé mon projet de stock au cours de la semaine avec mes entrevues. Ils choisissaient mon cerveau, voyant quel genre de joueur je suis sur le terrain et le genre de connaissances que j’apporte au jeu. Après avoir passé par les interviews, la plupart des équipes ont été comme, «L’homme, vous connaissez vraiment le football. On dirait que vous voulez être entraîneur un jour. J’étais comme, 'Oui, je le fais.' En jouant running back et receveur large, je pouvais leur dire ce que tous les 11 joueurs ont à faire. J’en suis fier. Il m’aide à jouer beaucoup plus vite et ralentit le jeu vers le bas pour moi.

L’arrière a eu des rencontres avec les Colts, les Rams, les Bills, les Texans, les Cowboys, les 49ers, les Jaguars, les Falcons, les Chargers, les Eagles, les Steelers, les Chiefs, les Buccaneers, les Broncos, les Jets, les Cardinals, les Bears et les Lions. Avant la fin de l’interdiction de voyager en quarantaine, il avait visité le siège de l’équipe des Titans.

Davis-Gaither a assisté à la plupart des exercices à la moissonneuse-batteuse alors qu’il allaitait une blessure au pied. Après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer une fracture partielle du pied droit en mars dernier, il a pu retourner faire des squats lundi dernier. Les médecins s’attendaient à ce qu’il soit disponible pour les OTA, mais le calendrier est un peu flou avec la pandémie en cours COVID-19.

Le troisième tour semble être le point faible pour lui d’atterrir. Davis-Gaither, qui a modelé son jeu d’après Devin Bush, sait qu’il ya un besoin croissant de secondeurs capables de couvrir la ligne de touche à la ligne de touche.

«J’ai l’impression que la vitesse en attaque a commencé à augmenter la vitesse sur la défense ainsi, Davis-Gaither dit. C’est quelque chose que j’apporte à la table est la vitesse. C’est vraiment tout ce que j’ai fait à l’université était la couverture dans l’espace et faire des jeux dans l’espace. C’est mon style de jeu pour jouer dans l’espace et faire des pièces de théâtre.

Il a mentionné qu’il a eu une entrevue virtuelle avec des équipes sur tous les deux jours. Il a été en mesure de rencontrer plusieurs équipes à la NFL combiner, mais spécifiquement mentionné les Browns, Bengals, Texans, Rams, 49ers, Giants et Raiders.

Personne ne sait où Evans ou Davis-Gaither seront sélectionnés la semaine prochaine, mais nous savons qu’ils se souviendront de toutes les équipes qui les font passer. Autrefois relativement inconnus, les coéquipiers ont maintenant une chance de se faire un nom sur la plus grande scène du jeu.