Denzel Ward n’a jamais pensé regarder les deux plus grandes victoires de sa carrière browns depuis son canapé.

Ward, qui a raté les deux derniers matchs en raison d’un contrat COVID-19, a été étripé alors qu’il s’en allait à la télévision pour regarder les Browns dans des semaines consécutives à domicile. Il a été l’un des nombreux joueurs des Browns qui ont passé du temps sur la liste réserve/COVID-19, et il n’avait pas d’autre choix que de passer du temps loin de l’équipe alors qu’elle se lançait dans l’objectif de la saison régulière de faire les séries éliminatoires.

Le travail d’arrêt de Ward en tant que demi de coin et le leader du secondaire ont aidé à les mettre en position, mais quand les situations de « gagner ou rentrer à la maison » ont finalement frappé les Browns, Ward n’a pas pu contribuer.

« Cela a été difficile, mais c’était génial de voir mes coéquipiers aller là-bas et faire le travail, a-t-il dit. « Je porte souvent un masque. Tu ne peux pas baisser la garde d’une seconde à l’autre. On ne sait jamais quand il est là.

Maintenant, Ward, qui a enregistré un record en carrière 18 passes défensives et accroché deux interceptions et un fouillis forcé, est de retour et prêt à donner à la défense browns un coup de pouce massif avant qu’il ne fait face sans doute son plus grand défi de la saison dans la ronde éliminatoire divisionnaire de l’AFC.

Les Chiefs de Kansas City ont pris l’habitude de bâillonner les défenses depuis que le quart Patrick Mahomes a pris les devants en 2018. Il a remporté le titre de JOUEUR par excellence cette saison-là, puis a mené les Chiefs à une victoire au Super Bowl en 2019. Il n’a montré aucun signe de ralentissement, mais le retour de Ward à la défense des Browns devrait fournir Mahomes, qui a lancé 38 touchés et six interceptions en saison régulière, un obstacle de plus à planifier.

« C’est évidemment un talent exceptionnel », a déclaré Ward. « Il a la force du bras. Il peut faire chaque lancer sur le terrain. Il est intelligent. Il est tout ce que vous voulez dans un quart-arrière.

Ward se concentrera toutefois principalement sur le receveur tyreek Hill, qui pourrait être le joueur le plus rapide de la NFL. Il a utilisé sa vitesse pour brûler des dos défensifs toute la saison et construire l’une de ses meilleures saisons en tant que pro - il a terminé la saison régulière avec 1276 verges de réception et un sommet en carrière 15 touchés.

Cleveland Browns Maillot,Ward s’est déjà aligné contre Hill. Les Chiefs ont défait les Browns 37-21 en 2018, mais Hill a été retenu à quatre réceptions et 69 verges. Ward, une recrue à l’époque, a prêté une main lourde dans ces efforts, et maintenant on lui demandera de jouer un rôle encore plus important dans l’arrêt d’une version encore plus explosive de Hill.

« Ils trouvent des moyens de lui obtenir le ballon, qu’il s’agisse de courir un itinéraire ou de le remettre à lui dans le champ arrière, a déclaré Ward. « Il est capable de faire des jeux une fois qu’il obtient le ballon dans ses mains. C’est à nous d’essayer d’éliminer ces jeux explosifs de lui et le reste de leur attaque.

Pendant son absence, Ward a travaillé pour s’assurer que son corps serait encore en forme pour concourir au même niveau qu’il a toute la saison. Il a dit qu’il a perdu sa capacité de goûter et d’sentir et a subi quelques jours alités pleins de douleurs corporelles et de frissons, mais quand il a été en mesure de se conditionner, il l’a fait.

« Ce n’était pas génial, dit-il. « Je suis content de m’en être remis et d’espérer que tout le monde continue à rester en sécurité et porte un masque et essaie de le battre. J’ai commencé à me sentir mieux après avoir commencé à obtenir beaucoup de liquides dans mon système et a pris quelques médicaments pour essayer de se débarrasser des maux de tête et des trucs comme ça. Après quelques jours, je me sentais bien.

Comme Ward récupéré, il espérait que les Browns pourraient garder leur saison en vie sans lui. Cleveland a fait exactement cela, et il est prêt à boucler en arrière et faire sa part pour le prolonger une autre semaine.

Il sait à quel point le trajet a été spécial pour Cleveland. Après deux semaines de démangeaisons à être sur le terrain pour aider à faire des jeux qui changent la donne avec son équipe, Ward a plus faim que jamais de trouver le succès sur une grande scène des séries éliminatoires.

« Je félicite mes coéquipiers, mes entraîneurs et toute l’organisation d’avoir été en mesure d’obtenir la victoire et de passer au tour suivant », a-t-il dit. « La valeur de tout le monde dans l’équipe est nécessaire. »