Quand Sean McDermott est devenu entraîneur-chef des Bills de Buffalo

en janvier 2017, il se promenait dans un bâtiment où faire des séries éliminatoires était devenu un objectif impossible, les joueurs réservaient des fourgonnettes mobiles d'ici l'Action de grâces.

La sécheresse des Bills en séries éliminatoires avait atteint 17 ans, huit entraîneurs étant mâchés et crachés. Lors de la conférence de presse d'introduction de McDermott, le thème était : « Bonjour nouveau gars, bienvenue à Death Valley. »

Et aujourd'hui ? Eh bien, ce désert est une oasis.

Les joueurs ne disent pas « Viens me chercher », ils disent à McDermott et au directeur général Brandon Beane , « S'il vous plaît, gardez-moi. »

À 10-4, les Bills ont décroché leur deuxième place en séries éliminatoires sous McDermott avec deux matchs à perdre, ce qui dans la parité riche NFL n'est pas une mince réalisation. Il faut remonter à 1991, l'ère du Super Bowl de Buffalo, pour trouver une équipe des Bills qui a décroché plus tôt que la semaine 15.

Oui, le champion astérisque New England Patriots (11-3) détient l'avantage du bris d'égalité. Mais à leur crédit, les Bills ont rendu la course pour le titre de la division Est de l'AFC intéressant alors qu'ils se dirigent vers le match de samedi au Gillette Stadium. La division, que les Patriots ont remporté 14 des 16 saisons, n'a pas été indéterminée si tard dans plus d'une décennie.

Tight end Lee Smith, qui a joué sous Chan Gailey et Doug Marrone avant de signer avec Oakland, retourné à Buffalo la dernière intersaison après avoir entendu des joueurs anciens et actuels combien les choses avaient changé sous McDermott et les propriétaires Terry et Kim Pegula. Serait-ce vrai ?

« J'aurais coupé les pneus de voiture de l'ex-capitaine Kyle Williams s'il n'avait pas été de cette façon, a dit Smith. Lui et beaucoup d'autres personnes m'ont promis que cet endroit était spécial et j'ai écouté. Ce que les Pegulas ont fait depuis mon départ, au personnel d'entraîneurs, Sean, son processus, comment il est cohérent tous les jours. C'est juste un endroit spécial.

Ce qui, grâce au capitaine Obvious, fait de McDermott l'un des principaux candidats à l'Associated Press NFL entraîneur de l'année, un honneur qu'un seul entraîneur des Bills a remporté (Chuck Knox, 1980).

Qu'est-ce que le sympathique McDermott de 45 ans, qui semble être le genre de voisin qui vous prêterait des outils et vous laisserait traîner dans son garage avec le robinet de bière, fait exactement?

Pour commencer, il a réussi à faire une grande défense (no 2 dans les verges allouées en 2018) encore plus fort avec l'aide de la coordonnatrice Leslie Frazier.

Les Bills ont maintenu leur top 3 au classement au total des verges et des verges de passes permises. Mais les sacs sont en hausse, les emporter sont en hausse, et le plus impressionnant, les adversaires marquent 7,8 points de moins par match. Les six dernières possessions des Steelers de Pittsburgh dimanche dernier (trois bottés de dégagement et trois interceptions) ont été l'opus de McDermott.

Offensivement, McDermott et le coordonnateur Brian Daboll ont réussi huit nouveaux départs dans une unité qui s'est classée 30e au nombre de verges et de points au cours de la saison dernière, qui a remporté six victoires grâce à l'enfer du plafond salarial et à l'année de première année du quart Josh Allen. Les Bills se sont améliorés à la 22e au 22e rang pour les verges et les points, un gain modeste, mais les talents d'Allen à double menace sont maximisés et son courage avec le jeu sur la ligne a Jim Kelly sourire.

Tout cela s'ajoute à un saut de quatre victoires avec le potentiel pour un saut de six victoires. Mais au-delà des chiffres est la présence très réelle de «culturel» changement à One Bills Drive.

Buffalo Bills Maillot,Quel genre d'environnement de travail existe carrément, c'est l'entraîneur-chef. Et McDermott, qui a travaillé pour deux des meilleurs dans l'histoire de la NFL, Andy Reid à Philadelphie et Ron Rivera en Caroline, vérifie un lot terrible de boîtes quand il s'agit de faire les choses de la bonne façon:

• Détail et tâche orientée: McDermott n'a jamais rencontré un "i' ou "t', il n'a pas point ou croix.
• Message cohérent : « Faites confiance au processus », « Calibre des séries éliminatoires », « État d'esprit de croissance », « Restez humbles et affamés », « Faites votre 1/11e » ne sont pas seulement des slogans pour les réunions d'équipe et les conférences de presse. McDermott les vit 24heures sur 24, 7 jours sur 7. Ils peuvent même être tatoués quelque part.
• Passion et feu : Ancien lutteur, McDermott ira au tapis pour son équipe, ses joueurs, sa ville. Ce visage en colère ? Mike Ditka ne l'a pas fait mieux.
• Humilité, responsabilité : Le crédit va à ses assistants et à ses joueurs, le blâme lui revient. C'est du leadership.

McDermott pensait-il qu'un changement culturel de « l'espoir » à « s'attendre » à gagner viendrait aussi rapidement?

«Eh bien, j'espère qu'il viendrait à un moment donné, dit-il. C'est un véritable travail d'équipe. Tout le monde dans le bâti ment a sa main là-dedans. Nos fans ont leurs mains dedans, et sur cette équipe de football et aucun d'entre nous ne peut survivre sans l'autre. Donc, il faut un village comme on dit, et je pense que les joueurs ont fait un travail formidable de vraiment embrasser cela et de gagner chaque pouce de celui-ci.

Depuis qu'il a dit à ses légions de jouer « intrépide » après une défaite à Cleveland, les Bills sont 4-1. Ils n'ont pas encore perdu dos à dos et jouent lâche, fougueux et pour l'autre. C'est une vraie famille qui s'amuse, ce que marv Levy a si bien fait.

Quoi qu'il en soit dans l'eau souterraine à One Bills Drive, McDermott, qui à 25-21 a déjà le cinquième plus de victoires dans l'histoire de la franchise, a exploité.

« Ce match à bien des égards n'est pas si complexe, a-t-il dit. Vous apportez de l'énergie à la table et vous avez une chance. Vous apportez des principes fondamentaux à la table et vous avez une chance. Il ne s'agit pas toujours de schéma et de tout ce truc magique derrière le rideau. À la fin de la journée, il est joué par les humains et si vous apportez la bonne attitude au défi ... une équipe se nourrit de cela.»

Il y a beaucoup de candidats méritants d'entraîneur de l'année, et McDermott serait le premier à les reconnaître.

Dans l'AFC, Baltimore John Harbaugh adapté une infraction aux compétences uniques de Lamar Jackson et à 12-2, accélère vers la tête de série de la conférence. Mike Tomlin, de Pittsburgh, a concocté une fiche de 8-6 sans le vétéran étoile Ben Roethlisberger, perdu en deuxième semaine en début de deuxième manche. Harbaugh et Tomlin ont remporté le Super Bowl, mais jamais entraîneur de l'année.

Dans la NFC, San Francisco Kyle Shanahan, comme McDermott dans sa troisième année, est passé de 4-12 à 11-3, prenant quart Jimmy Garoppolo à un nouveau niveau tout en surmontant 16 joueurs sur la réserve blessée. Si les 49ers gagnent leurs deux derniers matchs, ils auront amélioré de neuf matchs.

À Green Bay, l'entraîneur recrue Matt LaFleur a porté les Packers de 6-9-1 à 11-3 et pourrait montrer un saut de sept matchs. Ce sont des sauts qu'il sera difficile d'ignorer pour les électeurs.

Qu'est-ce qu'une victoire sur Bill Belichick et les Patriots sur une autre scène de télévision nationale signifie pour les chances de McDermott? Une tonne. Il est 0-5 contre le gagnant huit fois au total du Super Bowl, Buffalo est 3-31 contre Tom Brady et Buffalo est 2-15 tous les temps à Gillette.

Il est temps que le non-sens se termine. Mais une chose est sûre, McDermott ne fera pas ce jeu sur lui-même.

« Il y a quelque chose en jeu et c'est l'occasion de concourir, a-t-il dit. C'est ce que font les concurrents, ils sont en compétition, peu importe ce qui est en jeu, ce qui n'est pas en jeu, et nous avons un groupe de gars qui aiment concourir.»

Ca commence par lui. Un entraîneur des plus méritants de l'année.