Hines Ward a été un gars populaire cette semaine - et il a les messages vocaux innombrables, des textes et des courriels pour le prouver.

Les Steelers de Pittsburgh viennent en ville, et l'ancien receveur étoile a entendu des amis et d'anciens collègues qui espèrent rattraper l'entraîneur adjoint offensif des Jets de New York.

"Oui, j'ai beaucoup de billets", a déclaré Ward vendredi avec un grand sourire. "Mon téléphone a explosé. Juste toute l'organisation. C'est un peu bizarre. J'ai joué toute ma carrière là-bas, donc ils veulent sortir dîner et des choses comme ça. C'est le week-end de Noel, New York, donc tout le monde veut entrer.

"Ce sera spécial pour moi."

Et il ne voudrait rien de plus que de couronner le tout avec une victoire sur son ancienne équipe.

« Je suis un gars compétitif, a dit Ward. "Je veux gagner. Je veux battre les Steelers autant que n'importe qui dans cet immeuble. Fais-moi confiance. Je dis à mes gars qu'ils doivent gagner celui-ci pour moi. Je veux la douche Gatorade et tout ça si on gagne.

« Je suis tout simplement ravi de l'occasion qui m'est présentée pour la première fois de ma carrière contre les Steelers. »

Ward a capté 1 000 passes pour 12 083 verges et 85 touchés — tous des records de franchise — en 14 saisons à Pittsburgh. Il a aidé les Steelers à remporter deux Super Bowls et a été le joueur par excellence du match en 2006 lorsqu'ils ont battu les Seahawks de Seattle.

Il était un receveur fiable et l'un des plus physiques du jeu a vu. Cela a fait de lui un favori des fans facile, et son noir et or n '86 est toujours porté par les fans dans les gradins à Heinz Field.

Mais tout comme l'ancien Steelers en cours d'exécution en arrière Le'Veon Bell, également avec les Jets, Ward sera l'ennemi pour les fans de Pittsburgh en visite au MetLife Stadium.

« Oui, ce sera un peu étrange pour moi », a reconnu Ward, 43 ans. « Je suis super excité par l'occasion, habillé en vert et sachant comment Steeler Nation va être là-bas. Mais je suis toujours un gars compétitif. Je veux faire tout ce que je peux pour préparer nos gars à aller là-bas et essayer de gagner des matchs. En fin de compte, c'est vraiment de cela qu'il s'agit.

Ward a pris sa retraite après la saison 2011 et a tâté à la télévision. Il est apparu sur le concours de réalité ABC "Dancing with the Stars" - et foxtrotted et cha-cha-cha'd tout le chemin vers le titre. Ward a également participé aux Championnats du monde Ironman 2013.

Mais le football lui tavait encore dans le cœur.

Il a retrouvé le chemin de la NFL en 2017 lorsqu'il a travaillé comme stagiaire pour les Steelers pendant le camp d'entraînement. Ward s'est impliqué dans l'Alliance du football américain, aujourd'hui disparue, l'hiver dernier en tant que directeur des relations avec les joueurs de la ligue.

Il a de nouveau été entraîneur-adjoint des Jets cet été après que le directeur général Joe Douglas a tendu la main à l'ancien receveur.

Plusieurs receveurs de New York ont déliré au sujet de Ward, y compris Robby Anderson, et étaient excités à l'idée d'apprendre de la sélection quatre fois Pro Bowl. L'entraîneur Adam Gase a été tellement impressionné qu'il a demandé à Ward de rester au personnel pendant la saison régulière en tant qu'adjoint à temps plein aux côtés de l'entraîneur des receveurs Shawn Jefferson.

« Il n'y a rien de tel que d'être autour d'un vestiaire et d'être autour d'une organisation, a dit Ward. "Pour moi, j'ai été au sommet. J'ai été au sommet de la montagne. J'ai été très béni. J'ai obtenu tout ce que j'ai voulu du football, donc je veux partager cette expérience, cette connaissance avec les jeunes gars. Il s'agit vraiment d'aider les gars, et c'est la raison pour laquelle je voulais entrer dans l'entraînement.

« Heureusement pour moi, les Jets m'ont donné une chance ici, et j'en profite pleinement chaque jour. »

Anderson, en particulier, semble avoir grandement bénéficié de la présence de Ward. Le receveur numéro 1 des Jets a toujours été une menace profonde dans le jeu de passes, mais a été critiqué pour ne pas être physique.

Au cours du dernier mois, Anderson s'est grandement amélioré dans ce domaine, revenant régulièrement avec des prises difficiles et contestées. Il prend aussi des défenseurs pendant les jeux, et c'est quelque chose que Ward peut apprécier.

« Je suis super excité de voir Robby bloquer, a dit Ward. « Ce sont les petites choses qui font les choses supplémentaires pour aider notre équipe à gagner des matchs. Je m'en tire à ce sujet.

Ward est également haut sur le quart-arrière Sam Darnold, qui lui rappelle une certaine étoile Steelers qui avait l'habitude de lui lancer des passes.

« Vous savez, Sam me rappelle beaucoup Ben Roethlisberger, » a dit Ward. « Quand je suis arrivé dans la ligue, nous avions un jeune enfant plein de talent. Vous voulez juste voir la progression (de Darnold) grandir en tant que quart-arrière, et il l'a fait. De la semaine 1 à l'endroit où il est maintenant, vous voyez des tonnes d'amélioration. Le potentiel est là. ... Sam va être génial. Il va être un bon.

Ward ne sait pas s'il demeurera dans le personnel des Jets au-delà de cette saison ou s'il se retrouvera ailleurs — ou s'il continuera d'entraîner.

Maillot NFL,Il adopte la même approche qu'en tant que joueur : se concentrer sur le prochain match.

Même si celui-ci se trouve être un peu plus spécial.

« J'ai beaucoup appris, en passant par beaucoup de hauts et de bas cette saison, a dit Ward. « J'ai appris à traiter avec des gars et des choses comme ça. Mais, dans l'ensemble, je ne le changerais pas pour le monde. Ce n'a pas été une expérience incroyable pour moi.