Dimanche au Arrowhead Stadium, la magie et le sens du destin des Browns sont entrés en collision avec la réalité de leurs lacunes défensives.

Dans une série éliminatoire de division de l’AFC contre les Chiefs de Kansas City, un jeu inaccessible à la fin de la première moitié a menacé de les priver de leur combat. Mais comme ils l’ont fait toute la saison, les Browns ont rebondi d’une autre tournure impensable du destin.

Mais leur saison spéciale s’est terminée de façon déchirante et dramatique. Le quart-arrière des Chiefs Chad Henne a lancé une passe de cinq verges à Tyreek Hill au quatrième et au quatrième quart, permettant aux Chiefs de courir les 4:09 derniers temps dans la victoire de 22-17 de Kansas City.

Les Chiefs (15-2) affrontent les Bills de Buffalo dans le match de championnat de l’AFC. Les Browns (12-6) ont été laissés à réfléchir sur leur ascension étonnante d’une saison 0-16 il ya trois ans.

Les Browns avaient besoin de la magie du quart Baker Mayfield, sa capacité à faire un grand jeu avec son bras ou avec ses pieds lorsque le jeu était sur la ligne. Pendant la majeure partie de la deuxième moitié, Mayfield est venu à travers, mais il n’a pas été en mesure de produire le lecteur de sa vie sur la possession finale des Browns, qui a calé à la Cleveland 32.

Ils avaient besoin des courses magiques de Nick Chubb et de l’insaisissable et des instincts de Kareem Hunt. En deuxième mi-temps, Chubb et Hunt se réveillent.

Ils avaient besoin de la sorcellerie de la défense en termes de plats à emporter, qui est venu dans une avalanche le week-end dernier à Pittsburgh. L’un d’eux s’est matérialisé au moment le plus opportun avec huit minutes à faire, lorsque karl Joseph a intercepté une passe de Henne dans la zone des buts.

Les Browns avaient besoin de gagner la bataille de l’esprit sur la matière, de garder en vie le sentiment que leur saison spéciale avait encore la vie, que l’excitation qui a empêché les fans browns de dormir le samedi soir serait les nourrir un peu plus longtemps.

Mais face à l’attaque la mieux classée des Chiefs et le meilleur quart-arrière de la ligue en Patrick Mahomes, les Browns ont dû se couvrir leurs faiblesses.

Ils devaient trouver un moyen de gérer la vitesse des Chiefs avec une défense qui demeure un travail en cours. Ils devaient compter sur leur profondeur et leur ténacité.

Les Browns ont éliminé Mahomes du match avec 7:27 à faire au troisième quart après que le plaqué du secondeur Mack Wilson sur un troisième et un point de Mahomes a laissé le quart visiblement hébété. Mahomes a couru au vestiaire pour une évaluation des commotions cérébrales et a ensuite été exclu, remplacé par Henne.

Même après avoir pris du retard 6-0 sur le premier disque des Chiefs, les Browns n’ont jamais perdu leur moxie ou leur détermination. Derrière 16-3 et désespéré pour un touché à la fin du deuxième quart, Mayfield les a conduits aux Chiefs 26.

Puis l’impensable s’est produit. Le receveur rashard Higgins a réussi une passe juste avant la ligne des buts et a étiré le ballon, perdant le contrôle de celui-ci. Chiefs free safety Daniel Sorensen’s hit on Higgins was helmet-to-helmet, mais n’a pas été vu par l’équipage officiel.

Le jeu a été revu, mais la ligue ne regardait pas le contact casque-casque. Le ballon a été donné aux Chiefs et a régné sur un retour de touché, et les Chiefs ont profité de la dernière période de 1:34 pour marquer un but sur le terrain pour prendre les devants 19-3 à la mi-temps.

Comme ils ont été toute la saison dans la lutte contre les blessures et COVID-19, les Browns n’ont pas été découragés. Ils sont sortis des vestiaires et ont parcouru 77 verges jusqu’à un touché pour réduire l’écart à 19-10 avec 9:29 à faire au troisième quart. Après un but des Chiefs sur le terrain, ils ont marqué à nouveau sur la course de trois verges de Hunt avec 11:07 à faire pour réduire le déficit à 22-17.

Kansas City Chiefs Maillot,Les Browns se sont battus pendant que le défilé des blessures continuait. Rookie plaqueur gauche Jedrick Wills a été perdu à cause d’une blessure à la cheville sur le premier jeu offensif. Son remplaçant Kendall Lamm est parti avec une blessure au coude. Myles Garrett était dans la douleur visible avec ce qui a été révélé plus tard comme une blessure oblique subi étirement pour faire un plaquage à quelques secondes de la deuxième moitié.

Faisant leur première apparition en séries éliminatoires depuis 2002 et jouant dans la ronde de division pour la première fois depuis 1994, les Browns 71/2 points underdog essayé à nouveau de défier les chances. Ils espéraient remporter des matchs éliminatoires consécutifs pour la première fois depuis 1954-1955, alors qu’ils ont remporté les championnats de la NFL pendant une saison d’après-saison.

Certains croyaient que les Chiefs étaient vulnérables, huit de leurs 14 victoires en saison régulière ayant été remportées par six points ou moins, dont sept depuis le 8 novembre. Certaines de leurs stars avaient joué pour la dernière fois le 27 décembre.

« Nous avons des kilomètres à parcourir, mais je pense que nous sommes sur la bonne voie, a déclaré l’entraîneur des Browns Kevin Stefanski à Bill Cowher de CBS Sports dans une interview d’avant-match.

La plupart de ces miles sont en défense. Mises à niveau sont susceptibles à venir au secondeur et dans le secondaire, peut-être aussi à l’extrémité défensive en face de Garrett. Les Browns espèrent voir le retour en 2021 de la recrue Grant Delpit et du demi de coin Greedy Williams, tous deux perdus en raison de blessures en fin de saison.

L’arrivée était certainement écrasante, mais l’avenir ne pouvait pas être plus brillant. Stefanski et le nouveau directeur général Andrew Berry sont en lockstep total. Le bâtiment est synchronisé pour la première fois depuis des décennies, certainement à l’époque de l’expansion. Les pièces offensives sont en place, la ligne offensive s’est solidifiée, Mayfield a fait de grands progrès en troisième année.

En fait, des kilomètres à parcourir pourraient être exagérés.