Les Ravens de Baltimore venaient de donner 30 points dans la deuxième moitié d'une défaite de 40-25 à domicile à Cleveland qui a chuté leur dossier à 2-2. Alors qu'il rassemblait ses joueurs dans le vestiaire, l'entraîneur John Harbaugh était plus déçu que livide.

"John a fait une déclaration qui sonne dans ma tête: «Nous ne sommes pas une bonne équipe de football en ce moment. Nous ne le sommes pas, a rappelé le maréchal Yanda cette semaine.

C'était une évaluation franche d'une équipe sous-performante qui ne ressemblait en rien à un prétendant au Super Bowl.

Flash avant de dimanche dernier, lorsque Baltimore a terminé la saison régulière avec une série de 12 victoires en battant les Steelers de Pittsburgh 28-10. Les Ravens ont reposé sept partants parce qu'ils avaient déjà décroché la première place dans les séries éliminatoires de l'AFC pour la première fois dans l'histoire de la franchise.

Retour complet.

Debout au pupitre après le match de Pittsburgh, Harbaugh est revenu sur le tournant de la meilleure saison régulière des Ravens avec un sentiment satisfaisant d'accomplissement.

"Nous étions 2-2, et la déclaration a été faite dans le vestiaire que,« Nous allons découvrir de quoi nous sommes faits », at-il dit. "Et garçon, avons-nous jamais découvert - 12 victoires plus tard."

Les Ravens entrent dans l'après-saison avec un bye au premier tour. Ils ouvriront les séries éliminatoires samedi soir prochain à domicile contre Buffalo, Houston ou Tennessee. Baltimore a battu Buffalo 24-17 et Houston 41-7, et l'an dernier fouetté Tennessee 21-0 sur la route.

Mais dans les séries éliminatoires, le passé n'est pas pertinent.

« Il suffit de retourner le ballon une ou deux fois, une pénalité ici et une pénalité ici. Tout ce qu'il faut, c'est une seule perte et nous avons terminé », a déclaré Yanda. "Ce truc 14-2 n'a pas d'importance."

Retour le 29 septembre, il était difficile d'imaginer les Ravens à venir dans les séries éliminatoires comme le favori pour gagner le Super Bowl. Ils avaient donné un total de 73 points dans deux défaites consécutives et contre Cleveland, deuxième année quart-arrière Lamar Jackson a été renvoyé quatre fois et a lancé deux interceptions.

"Nous avons à peu près dit que notre saison pourrait aller de deux façons: Nous pouvons le changer et avoir du succès, ou nous pouvons plier et échouer," running back Mark Ingram dit.

Le changement est venu sous la forme d'un engagement renouvelé à gagner et plusieurs mouvements astucieux par la première année directeur général Eric DeCosta, qui a réalisé l'aide était nécessaire pour une défense qui a cédé 530 verges aux Browns.

Linebackers L.J. Fort and Josh Bynes were signed within days of that ugly defeat, and on Oct. 15, DeCosta sent linebacker Kenny Young and a draft pick to the Rams for star cornerback Marcus Peters.

Ces trois, avec l'ajout subséquent de joueurs de ligne agent libre Domata Peko et Justin Ellis, a aidé les Ravens à terminer avec la défense au quatrième rang dans la NFL.

« Il y a beaucoup de choses différentes qui sont entrées dans cette situation, mais il est évident que le changement de personnel nous a aidés, a dit le coordonnateur défensif Don Martindale.

L'offense a jelled, aussi. Jackson a fini par se précipiter pour 1206 verges - la plupart par un quart-arrière dans l'histoire de la NFL - et Ingram tacked sur 1.018 verges à sa première saison à Baltimore. Backup running back Gus Williams bulled for 711 yards, and the Ravens finished with more yards rushing (3,296) than any team in NFL history.

En outre, Jackson a couronné ce qui pourrait être une saison MVP en lançant pour 3127 verges et 36 touchés avec seulement six interceptions.

Alors maintenant, après être resté invaincu pendant trois mois consécutifs, les Ravens entrent dans l'après-saison avec le meilleur dossier de la NFL.

« Nous sommes très heureux, très heureux, très fiers, très reconnaissants de l'endroit où nous nous trouvons et de la saison que nous avons eue, a dit Harbaugh. "C'est quelque chose qui vivra éternellement. C'est un accomplissement.

Baltimore Ravens Maillot,C'est un exploit qui vient avec un bye premier tour, une récompense qui n'est pas pris pour acquis.

« De toute évidence, le repos est essentiel », a déclaré Yanda, 35 ans. « Nous avons joué beaucoup de matchs physiques cette année et je suis un vieil homme, donc je ne vais pas hésiter à me reposer. Je le prends. Quand on jouera notre prochain match de football, j'aurai du jus. Je suis donc excité.

Pour tout ce qu'ils ont fait, les Ravens considéreraient cette saison une déception amère s'ils ne finissent pas par jouer dans le Super Bowl le mois prochain.

«Je ne vais même pas mettre cela dans ma tête», a déclaré Jackson. « Nous avons une si bonne année, c'est là que nous devons nous rendre. Nous essayons d'aller à ce Super Bowl, donc je ne vais pas mettre autre chose dans mon esprit de ne pas y aller.