Les Steelers de Pittsburgh n’ont laissé aucun doute au printemps dernier.

Alors que le quart Ben Roethlisberger se guérissait d’une opération au coude droit, l’organisation qu’il a aidé à diriger pendant la plus grande partie de deux décennies a rejeté l’idée de trouver son héritier éventuel après une victoire de 8-8, inflexible fenêtre du Super Bowl de la franchise avec Roethlisberger aux commandes est resté ouvert.

Ils ont utilisé l’agence libre pour mettre en fin serrée Eric Ebron et vétéran joueur de ligne Stefen Wisniewski. Ils ont dépensé près de 10 millions de dollars pour l’arrière et as des équipes spéciales Derek Watt. Ils ont repêché le receveur éloigné Chase Claypool en deuxième ronde. Ils ont placé l’étiquette de franchise sur le secondeur extérieur Bud Dupree.

Presque toutes les décisions visaient à ce que les Steelers reviennent à la proéminence en 2020. Et pendant trois mois, ça a marché. Roethlisberger a joué sans faille à certains moments lors d’un départ 11-0.

La défense a continué à faire des ravages dans les backfields adverses, menant la NFL dans les sacs pour une quatrième année consécutive dans le processus. Claypool ressemblait beaucoup à l’une des meilleures recrues de la ligue.

Pourtant, les signes de faiblesse étaient là pendant ce tronçon étourdissant. Victoires é étroites contre des équipes dirigées par Jeff Driskel (Denver), Garrett Gilbert (Dallas) et Robert Griffin III (Baltimore). Un problème occasionnel avec l’abandon de la grande pièce. Un jeu de course qui a commencé adéquatement avant de disparaître presque entièrement.

Puis, tout s’est écroulé. Quatre défaites dans les cinq derniers matchs pour terminer la saison régulière suivie d’un embarrassant 48-37 battu à domicile par Cleveland dans la ronde wild-card. Alors que les chiffres semblent bons sur le papier - une fiche finale 12-5 et un titre AFC Nord - la misère des six dernières semaines effacé toutes les bonnes vibrations qui sont venus avant.

« Nous étions un groupe qui est mort sur la vigne, a déclaré l’entraîneur Mike Tomlin.

Une perte Roethlisberger et bon ami et centre de longue date Maurkice Pouncey pleuré sur le banc tard dimanche soir, se demandant si leur partenariat très réussi a été dans ses derniers instants.

« Je déteste que cela s’est terminé comme il l’a fait », a déclaré Roethlisberger. « Je voulais juste m’excuser auprès de (Pouncey) que je voulais gagner pour lui. »

Roethlisberger a souligné qu’il ne faisait que parler de la saison. Pourtant, il est juste de se demander si l’ère du succès remarquable qui a commencé quand il a jogged sur le terrain à Baltimore pour remplacer un Blessé Tommy Maddox le 19 septembre 2004, est terminée aussi.

L’entente actuelle de Roethlisberger, 38 ans, dure toute la saison 2021. Alors que le deux fois vainqueur du Super Bowl prendra l’intersaison pour peser ses options, il a souvent souligné qu’il a joué à travers l’ensemble de chaque contrat qu’il a jamais signé.

« J’espère que les Steelers veulent que je revienne, si c’est la façon dont nous allons, dit-il. « Il y aura beaucoup de discussions. »

Tous ne se ront pas autour du futur Hall of Famer.

Après avoir donné un coup de pied la canœur sur la route financièrement pendant des années, le projet de loi peut enfin être due.

La liste des agents libres en attente comprend Dupree, receveur large JuJu Smith-Schuster, running back James Conner, plaqueur gauche Alejandro Villanueva, garde gauche Matt Feiler, défenseur défensif Mike Hilton et plaqueur défensif Tyson Alualu.

Pittsburgh Steelers Maillot,Bien que Smith-Schuster insiste sur le fait qu’il veut rester, il ya une chance très réelle qu’il peut avoir lui-même prix hors du marché pour une équipe qui est déjà une estimation de 13 millions de dollars sur le plafond prévu 2021 avec Smith-Schuster et la société hors des livres.

La restructuration de contrats à gros dollars comme celui de Roethlisberger et le plaqué défensif Cam Heyward’s pourraient soulager un peu la douleur. Pourtant, les Steelers devraient être extrêmement créatifs pour trouver un moyen de payer Smith-Schuster ce qu’il commanderait probablement sur le marché libre, en particulier alors que l’équipe trouve également un moyen de travailler sur une entente à long terme avec All-Pro secondeur extérieur T.J. Watt, qui commandera une relance massive après avoir mené la NFL avec 15 sacs.

Exécution en place

À la mi-novembre, Tomlin s’est vanté de l’attaque de Pittsburgh « pourrait vous le donner comme vous le voulez ».

Pas vraiment. Les Steelers ont terminé au dernier quart de la NFL sur les deux verges et les verges par transport. Ce déséquilibre a permis aux adversaires d’ignorer conner et Benny Snell Jr. et de concentrer leur attention sur perturber le timing dans le jeu de passes courtes. Ce n’est pas un hasard si Roethlisberger a lancé quatre choix au cours des 10 premiers matchs et 10 au cours des sept derniers.

Conner a continué d’avoir des problèmes de blessures apparaissent. Snell était follement erratique. La ligne offensive semblait dépassée lorsqu’on lui a demandé d’écraser au lieu de revenir dans la protection des laissez-passer.

Il n’y a pas d’héritier apparent au plaquage gauche pour Villanueva et l’idée de la ligne développant la cohésion dans le jeu en cours d’exécution - quelque chose qu’il n’a pas vraiment eu depuis la première moitié de la saison 2018 - semble un tronçon. Il n’y a pas d’argent pour faire des folies sur un vétéran établi dans l’agence libre, ce qui rend l’ajout de talent et de profondeur dans le projet une priorité.

La norme est la norme

Les Steelers n’ont pas connu une saison perdante depuis 2003, la plus longue séquence active dans la NFL, une réalisation remarquable compte tenu du plafond salarial est conçu pour créer la parité. Ce succès soutenu fait partie de ce qui distingue Pittsburgh.

Pourtant, les Steelers jouent aussi dans une conférence où les quatre équipes qui jouent pendant la ronde de division sont dirigées par des quarts-arrières de 25 ans et moins. Trois d’entre eux - Buffalo Josh Allen, Cleveland Baker Mayfield et Baltimore Lamar Jackson - sont encore sur leurs premiers contrats, ce qui donne à leurs équipes respectives de l’argent pour construire autour d’eux.

Si Roethlisberger et son plafond de 41 millions de dollars reviennent, ce ne sera probablement pas le cas à Pittsburgh.

Les Steelers sont allés all-in cette saison et n’ont toujours pas gagné un match des séries éliminatoires depuis Barack Obama était président. Ils ont accordé 37 points ou plus à chacune de leurs trois dernières défaites d’après-saison, défaites dans lesquelles ils n’ont jamais mené.

Ils sont bons depuis longtemps. Ils n’ont pas été super depuis qu’ils sont tombés à Green Bay au Super Bowl il y a dix ans. Ce n’est pas la norme ultime à Pittsburgh. Et ils le savent.

« Notre dossier est notre record, a dit Tomlin. « Nos performances sont nos performances. Ne vous en éloignez pas.

Peut-être, mais il est peut-être temps de l’accepter.