Frank Reich ne savait pas grand-chose de Justin Houston lorsque les Colts ont signé le vétéran passe-rusher en Mars dernier. À peu près la seule chose que l'entraîneur savait, c'était combien Houston aimait harceler les quarts-arrières.

De cela, il avait une connaissance de première main.

Cinq ans plus tard, Reich se souvient avec des détails atroces du jour où il a été personnellement tourmenté par Justin Houston. À l'époque, Reich était le coordonnateur offensif des Chargers, encore quelques emplois loin de prendre en charge les Colts.

C'était le dernier match de la saison 2014 dont Reich se souvient si clairement. Chargers vs Chiefs, une épreuve de force de l'AFC West avec des implications en séries éliminatoires. Houston est entré dans le jeu un deux fois Pro Bowler bien sur son chemin à un troisième avec un sommet en carrière 18 sacs. Il n'allait pas les attraper par surprise.

Le plan, Reich a déclaré mardi avant l'entraînement des Colts, était de doubler l'équipe de lui tout le match - triple-équipe s'ils le devaient.

Ils ont exécuté leur plan de match à la perfection, A dit Reich, et cela n'avait pas d'importance. Houston était une boule de démolition.

Il a renvoyé Phillip Rivers quatre fois ce match, terminant avec 22 pour la saison - un demi-sac timide de Michael Strahan record de tous les temps - que les Chargers de Reich ne pouvait rassembler que sept points dans une défaite 19-7.

Cinq ans plus tard, quand Chris Ballard lui a dit que les Colts avaient signé un contrat de deux ans et 24 millions de dollars, Reich savait exactement le calibre du joueur que le directeur général apportait dans son vestiaire.

C'est pourquoi il n'a pas été le moins du monde surpris de voir Houston accumuler huit sacs et 14 coups de quart-arrière, qui se classent quatrième et huitième dans l'AFC.

Malgré certains soupçons extérieurs que l'âge et les blessures avaient érodé ses compétences, Reich et le reste des Colts appris bien avant le début de la saison, il est resté un Pro-Bowl niveau passe-rusher à l'intérieur du corps hulking de Justin Houston.

« Je me souviens d'avoir regardé tôt dans les OTA, a dit le secondeur étoile Darius Leonard, qu'il gagnait tous les représentants. Je le regardais, dans sa poche arrière, apprendre à vaincre un autre homme en tête-à-tête.

Ce que Reich et le reste des Colts ne savaient pas, cependant, c'est le genre de leader qu'il était devenu. Ils l'ont découvert à coup sûr à Kansas City. Alors que Houston avait bien joué dans les trois premiers matchs de la saison, il a éclaté à Arrowhead - son ancien terrain piétinant.

Après avoir limogé le MVP en titre Patrick Mahomes - le premier de sa série de six matchs - il corralled Damien Williams sur un jeu critique quatrième vers le bas à la fin du match. Quelques secondes après avoir ramené les Chiefs au sol, Houston fléchissait ses muscles sur la ligne de touche de Kansas City en criant : « Qu'est-ce qui ne va pas avec vous tous ! » Comme ses coéquipiers se sont ralliés autour de lui.

C'est après ce match que Houston a finalement admis - peut-être même à lui-même - l'autre raison Ballard l'avait amené à Indianapolis.

Houston a avoué que le personnel d'entraîneurs lui avait demandé de devenir une présence plus vocale dans le vestiaire des jeunes Colts. Calme par nature, il avait toujours préféré montrer l'exemple. Ce qu'il n'avait pas réalisé immédiatement à son arrivée à Indianapolis, c'est à quel point certains des jeunes joueurs le regardaient.

Ce n'est pas qu'il n'était pas prêt à transmettre sa sagesse. Il l'était. Il l'a fait. Mais il ne se rendait pas compte à quel point ses paroles avaient un impact.

« Je suis de plus en plus à l'aise avec mon rôle ici », a déclaré Houston après une victoire émotive à Kansas City. Il a remercié les joueurs des Colts individuellement pour leur contribution tout en leur disant à quel point la victoire signifiait pour lui. « Je viens juste faire mon travail. Mais les jeunes, ils m'écoutent. Ils font vraiment attention. Je sais que je dois commencer à parler plus.

Il n'y a pas que les jeunes qui écoutent. Houston a ce rare facteur de «c'est», a déclaré Reich. Quand il parle, les gens écoutent. C'est à cause de cette qualité rare que Houston est devenu le discours-donner de l'équipe désigné. C'est lui qui a tiré sur les Colts avant qu'ils ne prennent le terrain. Il a le dernier mot.

"Je pense qu'il est difficile pour un nouveau gars (de venir et de mener tout de suite), "Reich a dit, "mais il est entré et a commandé ce respect dès le début. Juste sa présence, il y a quelque chose. Certains gars ont ce facteur. Il l'a, mais il l'a mérité sur le terrain aussi.

Ce n'est peut-être pas un hasard si la série de sacs de Houston s'est alignée sur le meilleur tronçon de la saison de la défense. À l'aube de l'affrontement crucial de jeudi contre les Texans, la défense des Colts a limité ses adversaires à moins de 20 points (17,3 points par match) dans cinq des six derniers matchs.

Maillot NFL Pas Cher,Dans ce même tronçon (semaines 5-11), ils ont permis le quatrième moins de verges par tentative (3,48) et la huitième plus faible cote de passage (82,7). Leurs huit touchdowns remis sont à égalité pour le plus bas de la ligue.

"Notre défense en ce moment est légitime", a déclaré Reich mardi. "Nous sommes, dans mon esprit, l'une des meilleures défenses de la ligue. Et nous jouons en tant qu'unité. Donc, nous n'avons peut-être pas beaucoup de grands noms de la voix (les gars), mais il est vraiment en train de devenir que, ce que vous avez pensé qu'il serait. Je pense que cela a un impact.

Ce n'est pas que Houston est devenu une personne différente, Leonard a dit. Il est juste plus à l'aise maintenant. Il sait comment s'amuser avec lui ses coéquipiers, mais boutonner pour le temps de jeu.

Houston aime rire, Leonard a dit, mais ne parle pas autant que dire, "Le Maniac, "ne. Pourtant, c'est comme Reich a dit: quand Houston parle, les gens écoutent. Leonard se souvient d'une pratique récente quand Houston a exigé que la défense répéter un représentant après avoir laissé un coureur se libérer.

C'est ce qui ressort. Mais pour Leonard, ce qui sera toujours plus important, c'est ce qu'il voit sur le terrain. Et ce qu'il voit à Houston est "un monstre".

«Regardez la bande», a déclaré Leonard. "Il devrait vraiment avoir comme 13 ou 14 sacs. Il a manqué beaucoup d'entre eux. Tous les représentants, il est juste là. C'est un grand joueur. Il est si intelligent. Il sait quoi faire. Il vient à la ligne de touche et dit à l'entraîneur, «Hé, nous devons le faire. Je peux le battre en faisant ça. Quelqu'un comme ça, les entraîneurs lui font confiance. ... Je suis juste (le regarder) apprendre à être leader.

Les huit sacs seuls sont presque suffisants pour appeler le Houston signer une victoire. Mais le fait qu'il donne des cours particuliers à de jeunes passants comme Kemoko Turay tout en encadrant des gars comme Leonard - le leader probable de la défense des Colts pour les années à venir - fait 24 millions de dollars ressembler à une aubaine.