La réponse a été décidément sur la marque.

Interrogé lundi sur ce qu’il apporte à la salle de réception des Steelers de Pittsburgh en tant que membre le plus ancien du groupe, bien qu’il n’ait que 23 ans, JuJu Smith-Schuster ressemblait beaucoup à l’enfant qu’il est toujours.

« Je suis certainement le gars qui essaie de faire rire tout le monde et de profiter de leur travail », a déclaré Smith-Schuster. « Tirer le meilleur parti de lui. Je pense qu’il ya des jours où nous sommes fatigués ou nous sommes en baisse et nous avons l’impression que nous ne voulons pas le faire, mais je suis le gars qui entre et dit: « Allons, mec. Laissez-nous nous amuser aujourd’hui, en tirer le meilleur parti. Comme je l’ai dit, nous sommes toujours allumés.

La question sous-jacente qui se tiendra en 2020 est de savoir combien de temps restera-t-il allumé, du moins à Pittsburgh? Smith-Schuster n’est pas sûr.

Malgré toute sa popularité, sa production et sa confiance en soi - une troïka qui a fait de son maillot n°19 l’un des meilleurs vendeurs de l’équipe depuis qu’il s’est éclaboussé sur la scène en 2017 encore trop jeune (20) pour acheter légalement de l’alcool - Smith-Schuster a été dans la NFL assez longtemps pour comprendre comment fonctionne le côté commercial.

Il a été bon. Parfois vraiment bien. Il entre aussi dans la dernière année de son contrat de recrue. Historiquement, les Steelers ne négocient pas de prolongations de contrat une fois la saison régulière commencée. L’horloge tourne pour faire quelque chose. Smith-Schuster insiste sur le fait qu’il ne laissera pas son statut à long terme affecter ses objectifs à court terme.

« Sur le plan contractuel, c’est-à-dire entre mon agent et les Steelers », a-t-il dit. « la fin de la journée ... Je suis juste là pour jouer au ballon. Je ne vais pas être le genre de gars qui s’assoit et attend. Je vais jouer peu importe s’il y a un contrat ou non.

Il ya beaucoup à jouer pour suivre le premier ralentisseur significatif de sa vie de football. Le receveur numéro 1 après que l’équipe eut infligé Antonio Brown à Oakland en mars 2019, la troisième saison de Smith-Schuster dans la ligue a été une myriade de revers et d’incohérence.

Le quart-arrière Ben Roethlisberger s’est blessé au coude droit à la mi-temps de la deuxième semaine et n’est jamais revenu. Les remplaçants Mason Rudolph et Devlin Hodges ont eu du mal à générer de l’élan offensivement. Les défenseurs se sont concentrés sur l’arrêt de Smith-Schuster après qu’il a transporté dans 111 passes tout en faisant le Pro Bowl en 2018. Une commotion cérébrale et une blessure au genou lors d’une vilaine défaite contre Cleveland l’ont forcé à rater un mois. Il a terminé avec seulement 42 réceptions au total et n’a obtenu que 109 verges de réception combinées au cours de ses cinq derniers départs.

« Une chose avec moi, je n’ai jamais subi de blessures où je suis sorti depuis plusieurs semaines depuis si longtemps, a dit Smith-Schuster. « 'était quelque chose que je savais que je devais apprendre comme un jeune gars, et aussi être le receveur numéro 1 pour une équipe. C’était juste plus pour s’assurer que si je ne jouais pas, en m’assurant que tout le monde faisait partie de leur travail, en s’assurant que nous entrions et sortons des jeux.

Ce qui met Smith-Schuster dans un endroit un peu bizarre. Les Steelers ont utilisé leur premier choix au repêchage de 2020 pour éliminer le receveur Chase Claypool de Notre-Dame avec une 49e sélection au total. Smith-Schuster a qualifié l’athlétisme de Claypool d'« incroyable ».

D’une certaine façon, Smith-Schuster fait écho aux mots utilisés par Brown pour décrire Smith-Schuster au cours de sa saison recrue enivrante, quand il est devenu une sensation à la fois sur le terrain et en dehors. Sa physio physique et sa volonté de bloquer lui ont valu le respect de ses coéquipiers. Son charisme fait de lui un chouchou des médias sociaux (n’hésitez pas à Google « JuJu’s Bike » pour preuve) et un favori des fans.

Pourtant, la vie vient à vous rapidement dans la NFL, où Smith-Schuster se retrouve soudainement face à une saison « prouver » avant son 24e anniversaire. Le retour de Roethlisberger devrait certainement forcer les défenses à jouer Smith-Schuster plus honnêtement. Il a également réduit le poids au cours de la « virtuelle » hors saison, mais a refusé d’entrer dans les détails sur combien son cadre de 6 pieds 1 est porteur.

Pittsburgh Steelers Maillot,Il a également modifié sa routine, de retour de la Californie du Sud à Pittsburgh environ un mois plus tôt pour mettre à temps à l’installation de l’équipe. Il a souligné que ce n’était pas nécessairement quelque chose qu’il a fait parce qu’il a l’intention de convaincre le front office qu’il s’est engagé à rester dans les parages en 2021 et au-delà.

« Je ne pense pas l’avoir fait pour un contrat, a dit Smith-Schuster. « Je pense que c’est chaque année que j’apprends quelque chose de nouveau et que je deviens meilleur en tant que joueur de l’équipe. »

C’est un thème qu’il a invoqué à plusieurs reprises lorsqu’on l’interroge sur son avenir. Oui, son travail est d’aider Claypool et le reste des récepteurs à se développer. Oui, il ya une chance très réelle Claypool ou James Washington devient son remplacement éventuel. Pourtant, il est prompt à souligner qu’ils sont coéquipiers, pas rivaux. S’ils l’aident à aiguiser son métier, tant mieux.

« Je veux que tout le monde réussisse », a déclaré Smith-Schuster. « Si je les améliore, cela me fait travailler plus fort pour garder mon emploi. Nous voulons juste gagner des matchs et faire notre truc.

NOTES: All-Pro plaqueur défensif Cam Heyward, qui comme Smith-Schuster est dans la dernière année de son contrat, a déclaré qu’il n’y a eu aucune discussion de toute substance avec l’équipe au sujet d’une prolongation. ... G David DeCastro, WR James Washington et DL Chris Wormley manqué la première journée de pratique rembourrée lundi avec ce que l’entraîneur Mike Tomlin décrit comme des problèmes de santé mineurs. ... C Maurkice Pouncey a été dispensé de la pratique en raison d’une affaire personnelle.