Il n’y aura peut-être pas un avant-dernier match plus approprié à une saison 2020 anormale que le retour des Vikings à la Nouvelle-Orléans vendredi, lorsque le superdome bruyant sera coupé et les 73.000 fans qui ont enflammé l’atmosphère lors de la victoire en prolongation du Minnesota en prolongation en Janvier sera en grande partie disparu.

Peu d’avantages sur le terrain sont aussi tangibles que le Superdome, qui devrait être assourdissant pour un match télévisé de Noël à l’échelle nationale. Mais seulement 3000 fans sont attendus lorsque le quart Kirk Cousins y lance sa première passe depuis son touché gagnant à l’extrémité serrée Kyle Rudolph.

Cousins a déclaré cette semaine que le match des séries éliminatoires a été le « jeu le plus fort que j’ai jamais joué dans, et que vendredi « sera probablement quelque chose que je ne suis pas habitué à, » l’appelant un changement dramatique.

« Mais en même temps, a-t-il ajouté, je me souviens qu’au Soldier Field, ils jouaient encore leur « Bear Raid » [sirène] au coup d’envoi et c’était vraiment bruyant, même dans un stade vide. »

Jouant pour la cinquième fois au cours des quatre dernières années, les Vikings et les Saints sont un affrontement vedette par les décideurs du calendrier de la NFL, avec trois matchs de saison régulière aux heures de grande heure orchestrés autour de deux séries éliminatoires spectaculaires depuis 2017.

« Il est difficile de couronner le Miracle de Minneapolis et ce que cela signifiait, a déclaré le receveur Adam Thielen. « Je suis sûr que cela sera démontré pour les années et les années à venir. »

Peu d’entraîneurs-chefs de la NFL se connaissent ainsi que Mike Zimmer et Sean Payton, dont les familles sont proches depuis qu’ils ont travaillé ensemble au personnel des Cowboys de 2003 à 2005. Mais les conversations ne s’égarent pas très souvent dans l’histoire des Vikings-Saints.

« Sean et moi avons toujours été de bons amis. Mes filles gardaient ses enfants quand nous étions à Dallas ensemble », a déclaré Zimmer. « Nous parlons un peu à l’intersaison [des derniers matchs]. Je sais qu’il m’a envoyé un texto après un match et m’a dit : « Ce sera un match dont nous nous souviendrons. » Mais vous savez, Sean et moi avons tellement de respect l’un pour l’autre que je ne pense pas, même aussi arrogant que lui, je ne pense pas que nous voulons jamais affecter notre amitié tout.

Mais l’enjeu vendredi, du moins pour les Vikings, sera aussi faible que l’atmosphère.

Maillot NFL Pas Cher,À 6-8, les Vikings sont presque mathématiquement éliminés de la compétition éliminatoire, et serait avec une défaite à la Nouvelle-Orléans. À l’inverse, un quatrième titre consécutif de la NFC Sud est en jeu pour les Saints, tout comme l’arrêt d’une série de deux défaites.

C’est une question de fierté pour la défense des Vikings au 23e rang, selon la sécurité Harrison Smith, qui a déclaré que les pertes comme celle contre les Bears dimanche devraient être prises « personnellement » après avoir permis une saison pire 199 verges précipitées. Les performances passées contre les Saints signifient peu quand seulement quatre partants défensifs - Smith, la sécurité Anthony Harris, le secondeur Eric Wilson et le plaqueur défensif Shamar Stephen - restent de cette victoire en séries éliminatoires janvier.

« Beaucoup de gars n’étaient pas là, a dit Smith.

Se remettre sur la bonne voie est difficile contre les Saints dans n’importe quel environnement, même si 41 ans quart Drew Brees n’est pas entièrement remis de 11 côtes cassées et un poumon effondré subi le mois dernier.

Malgré les récentes défaites contre les Eagles et les Chiefs — et la perte du meilleur receveur Michael Thomas sur la réserve blessée — les Saints maintiennent un top-10 des marqueurs offensifs et de la défense comme l’une des équipes les plus complètes de la titularisation de Payton.

La Nouvelle-Orléans a fait 3-1 avec gadget quarterback Taysom Hill tandis que Brees était sorti. Hill, avec 398 verges de course et six touchés cette saison, est l’une des quelques préoccupations, y compris le running back Alvin Kamara, pour une défense des Vikings qui tente de se tenir ensemble.

« En tant que gars qui a été sur beaucoup de très bonnes défenses, ce n’est pas la norme vikings de ne pas être top cinq, top 10, dans à peu près toutes les catégories, a déclaré Smith. « Mais c’est comme ça que les saisons de la NFL se passent parfois. Il y a des blessures, des choses comme ça, mais ça n’a pas d’importance — ce genre de choses. Celui qui est le prochain doit intervenir et apprendre le système, apprendre le jeu. Nous essayons continuellement de le faire.