Si vous aviez demandé, à peu près n’importe quand au cours des deux dernières décennies, ce qu’il faudrait pour que les Bills de Buffalo et les Browns de Cleveland se rendent en séries éliminatoires dans la même saison de la NFL, la réponse aurait été facile : une apocalypse.

Et, eh bien, nous y voilà.

Il est tout à fait normal qu’au cours d’une année au cours de laquelle une pandémie mondiale inimaginable a bouleversé la vie d’une manière que personne n’envisageait il y a 12 mois, les Bills et les Browns sont tous deux, en même temps, inévitablement, bons.

Les deux franchises sont plus similaires que l’une ou l’autre de leurs bases de fans voudrait probablement admettre. Chacun joue dans une ville de cols bleus sur le lac Érié qui a connu des jours meilleurs, un peu comme les équipes elles-mêmes. Ils ont une histoire fière, mais l’ère du plafond salarial a été, charitably, méchant.

Cette version des Browns, celle née de l’expansion en 1999, a été presque incroyablement mauvaise, avec une fiche de 95-240-1 avant cette année, et qui comprend une saison d’une victoire et une saison zéro victoire. Les Browns ont participé aux séries éliminatoires une fois dans cette longue période.

Les Bills ont participé aux séries éliminatoires au cours de la première année des Browns 2,0, puis les ont ratés au cours des 17 saisons suivantes. Ils ont certainement été meilleurs que Cleveland au cours de ces décennies, avec une fiche de 148-188, mais les deux franchises sont passées par des reconstructions comiquement ineptes et des embauches front office et des bustes de repêchage, et chacun a été à jamais recommencer avec un nouvel entraîneur-chef ou un nouveau quart-arrière ou les deux. Voici un jeu amusant qui vous ravira, vous et vos amis: Browns ou Bills? Rob Chudzinski, E.J. Manuel, Cody Kessler, Mike Mularkey. Honnêtement, tu pourrais faire ça pendant des heures.

Jusqu’à récemment, chaque équipe avait un quart-arrière adverse qui avait plus de victoires dans leur stade à domicile que n’importe quel de leurs propres quarts-arrières avait au cours de la même période. Pensez-y: Ben Roethlisberger de Pittsburgh et Tom Brady de la Nouvelle-Angleterre, tout simplement en remportant à plusieurs reprises un match annuel à Cleveland et Buffalo, respectivement, a accumulé plus de victoires là-bas que l’un des dizaines de QBs portant browns réels et maillots des Bills.

Baker Mayfield a finalement devancé Roethlisberger 11 victoires à Cleveland avec une victoire là-bas le mois dernier, tandis que Josh Allen, avec 13 victoires à Buffalo, a encore besoin de deux de plus pour attraper Brady. Au moins Brady joue maintenant à Tampa, ce qui rend plus difficile de pad son total buffalo.

Maillot NFL Magasin,Que les deux équipes semblent bonnes maintenant — plus sur cet adverbe en un peu — est directement liée à Mayfield et Allen ont tous deux été repêchés en 2018. C’est un constat banal, mais aussi vrai : la construction d’une bonne équipe de football doit simplement commencer par l’acquisition d’un quart-arrière solide. Ni Mayfield ni Allen ne sont devenus des stars instantanées, mais chacun a montré des éclairs assez au cours de leurs deux premières saisons pour faire croire à leurs fans que s’ils n’étaient pas tout à fait le Messie, ils étaient au moins sur les termes parlant avec lui. Mais 2020 a également eu l’impression que ce serait un tournant pour les deux. Mayfield et les Browns avaient régressé de façon significative dans sa deuxième saison, et tandis qu’Allen s’était avéré être un talent athlétique spectaculaire, il n’était toujours pas si grand au passage réel du football. Ce qui semblait être un problème.

Et maintenant, les trois quarts de la saison, les Browns et les Bills sont chacun 9-3, presque certain de faire les séries éliminatoires à moins d’un effondrement calamiteux (qui ne peut pas être entièrement exclu compte tenu des participants) et de sortir des victoires que même un bon nombre de leurs propres fans auraient trouvé un peu choquant.

Les Browns avaient un bon dossier avant dimanche, mais ils avaient joué un calendrier chaton doux et beaucoup de leurs victoires étaient de la variété laide. Ils ont couru le ballon beaucoup, gardé les jeux proches, et les a retirés le plus souvent. Le week-end, ils se sont mis face à une équipe des Titans du Tennessee qui fournirait un test beaucoup plus sévère. Et ils les ont fait sauter du terrain. Mayfield a réussi 334 verges et quatre touchés, à son premier jeu de 300 verges de la saison, alors que les Browns menaient 38-7 à la mi-temps. Les Titans ont marqué un tas de retard pour faire de la finale un respectable 41-35, mais ce n’était pas un hasard.

Lundi soir, en jouant à San Francisco en Arizona dans cette année la plus stupide, les Bills avaient besoin de montrer que leur succès en début de saison quand Allen lançait la balle partout n’était pas un mirage. Et puis, boom: 32 de 40 pour 375 verges et quatre touchés, contre une défense niners qui était théoriquement robuste. Allen n’avait jamais franchi 300 verges de passes avant cette saison — les Bills ne l’avaient pas fait depuis je pense que l’administration Clinton — et maintenant en 2020, il l’a fait sept fois. C’est quoi, cette sorcellerie ?

Il reste, ahem, des questions. Mayfield deux plus grands clunkers cette saison est venu contre des adversaires coriaces, Pittsburgh et Baltimore, ce qui suggère un défi dans les séries éliminatoires. Quant à Allen, contre de bonnes équipes, comme ce fut le cas en séries éliminatoires la saison dernière, il peut y avoir une ambiance nouveau-né-poulain à son jeu. Autant les deux équipes semblent être dans ce que l’on peut légitimement appeler la forme dangereuse décembre, les possibilités face-plant ne peuvent pas être ignorées.

Ou peut-être la chose la plus naturelle serait pour Buffalo et Cleveland pour obtenir les 4 et 5 graines dans l’AFC, et se rencontrer au premier tour.

Ce serait forcément une perte déchirante pour l’un d’eux. Et donc, un sentiment de normalité restauré.