Lorsque j’ai visité le camp d’entraînement des Redskins de Washington en juillet dernier, un moment s’est démarqué de telle sorte que je n’ai pas été en mesure de le secouer.

Il s’est produit après une pratique du matin, au cours d’une entrevue en tête-à-tête avec Jay Gruden. Maintenant, Gruden était à quelques semaines d’être congédié, tant de la conversation au camp centrée sur la sellette qui avait été placé sous l’entraîneur-chef. Il y avait beaucoup de bavardages au sujet du choix de première ronde de l’équipe, le quart Dwayne Haskins, et quand il serait prêt à prendre la relève. Perdu dans tout cela a été beaucoup mention de l’équipe précédente quart partant, Alex Smith. Le monde du football avait largement évolué de lui, un contraste frappant par rapport à l’année précédente lorsque Smith, acquis en Janvier 2018 des Chiefs de Kansas City, a été salué comme le leader vétéran de l’organisation systématiquement dysfonctionnelle cruellement nécessaire.

Smith a été à la hauteur de cette facturation. Sa main ferme a aidé Washington à une fiche de 6-3, la meilleure dans la NFC Est. Puis vint un match à domicile le 18 novembre contre les Texans de Houston, une sortie qui a changé sa vie pour toujours. Smith a subi une horrible blessure à la jambe alors qu’il était congédié - son os lui a même percé la peau - et il a raté le reste de la saison que les Redskins ont chuté sans leur chef.

La gravité de la blessure - l’infection, les chirurgies multiples, la menace pour la carrière de l’homme de 35 ans - a produit un flux régulier de nouvelles. Pourtant, Smith a exprimé à plusieurs reprises son désir de revenir et de jouer.

Ce que je ne savais pas alors - ce que peu auraient pu pleinement savoir jusqu’à ce que le documentaire révélateur d’une heure ESPN sur sa réadaptation appelé "Projet 11", qui a été diffusé vendredi - était comment laid la guerre contre les bactéries mangeuses de chair qui ont attaqué sa blessure avait été, comment il était presque périlleux.

Avant le documentaire, Smith avait hésité à plonger dans les détails sanglants dans les rares occasions où il a parlé aux médias, préférant naturellement garder les choses concentrées sur l’avenir.

Mais dans la conversation avec Gruden le même jour l’été dernier, je lui ai demandé s’il se demandait si Smith allait jouer à nouveau, le silence de Gruden, qui a suivi pendant quelques secondes après la question, a dit beaucoup avec le recul.

"Oui, je veux dire ... c’est une affaire difficile », a déclaré Gruden. "Mais le truc avec Alex, c’est que si c’est un contrat sur un million, c’est lui."

Kansas City Chiefs Maillot,C’est le même sentiment que beaucoup, basé sur les médias sociaux, semblait avoir pris de "Projet 11." À la fin de celui-ci, Smith n’avait pas l’engin métallique géant sur sa jambe et a joué librement avec ses enfants, un témoignage émouvant de son éthique de travail et l’esprit indomptable contre la blessure qui menaçait autrefois de prendre une partie de sa jambe droite.

Tout cela semblait frapper à la maison avec les téléspectateurs, ce qui était agréable de voir compte tenu de peu de rock-solide quart-arrières NFL ont été rejetés plus facilement à l’échelle nationale par les fans de football que Smith, l’ancien numéro 1 choix au total tourné buste qui a lutté son chemin de retour pour sauver sa carrière et même faire quelques Pro Bowls à Kansas City.

Ce que Smith a également fait à Kansas City a été de gagner les gens avec son professionnalisme, même si elles sont restées divisées sur son jeu. En K.C., Smith a été giflé avec le redoutable "game manager" tag. Cela, plus plusieurs sorties prématurées en séries éliminatoires et la sélection de Patrick Mahomes, ont peut-être nécessité sa sortie. Mais à la fin de son mandat de cinq ans, il était encore largement respecté et apprécié, à tel point que les fans des Chiefs ont fait don de plus de 60 000 $ à sa fondation caritative dans les jours qui ont suivi son échange à Washington en remerciement de toutes ses contributions.

« J’ai ressenti beaucoup de soutien de la part de beaucoup de gens », m’a dit Smith l’été dernier. « Je suis tellement reconnaissante pour partout où j’ai joué, Kansas City et les fans. »

La façon positive dont Smith a quitté l’organisation a contribué à la bonne ambiance globale qui restent dans ses anciens terrains piétinants. Smith n’a reçu aucune mauvaise volonté envers Mahomes, qui a été pris pour son remplacement après une saison au cours de laquelle il a guidé les Chiefs à une fiche de 11-5, et a même servi de mentor pendant la superstar en herbe et éventuellement MVP "redshirt année" en 2017.